W2246-0526 星系是目前可觀測宇宙中最明亮的星系，起因於中心的超大質量黑洞吞噬大量物質輻射能量。但天文學家現在卻發現它並不是「白手起家」──而是蠶食鯨吞附近 3 個鄰居星系的物質，才使得自己變成全宇宙最明亮的星系。
W2246-0526 星系（全名 WISE J224607.55-052634.9）由 NASA 廣域紅外線巡天探測衛星（Wide-field Infrared Survey Explorer，WISE）於 2015 年發現，距離地球 124 億光年，驚人的是它並非科學家已知尺寸或質量最大的星系，但是它的星系輻射亮度高達太陽 350 兆倍，比 WISE 發現的其他任何星系亮度都還要高上 2 倍，也因此一舉成為全宇宙最明亮的星系。
之所以會如此明亮，是因為 W2246-0526 中心有個質量比太陽大 40 億倍的黑洞狼吞虎嚥中，在強烈引力作用下，物質往黑洞方向高速墜落，互相撞擊且加熱到攝氏數百萬度，釋放出令人難以置信的能量與光芒，包含這類型超大質量黑洞的星系也稱為類星體（quasar）。
分類上，W2246-0526 星系又屬於極罕見的類星體，稱為熱塵蔽星系（Hot,Dust-Obscured Galaxy，縮寫 Hot DOG），大概每 3,000 個類星體只會出現 1 個。
那麼這些氣體與塵埃又是從哪裡源源不絕的補充？來自智利的團隊利用阿塔卡瑪大型毫米及次毫米波陣列（ALMA）觀察發現，WJ2246-0526 星系其實從鄰居那邊竊取了不少物質，才維持住自身的可怕光度。研究主要作者 Tanio Diaz-Santos 表示，預計這場宇宙蠶食秀會持續幾億年。
ALMA 可識別出物質塵埃的流動軌跡，在下圖觀測圖像中，可以看見 WJ2246-0526 星系周遭有三個伴星系（C1、C2、C3），形狀與軌跡顯示它們正被 WJ2246-0526 星系吸收。
（Source：NASA）
不過星系暴食最終可能導致自我毀滅。科學家假設，當聚集在類星體的物質過多，也會造成大量氣體塵埃向外排出，阻止新恆星獲取材料形成，雖然強大但也易被反噬，反而那些溫吞的星系可以藉著孕育新恆星細水長流。
這次觀察同樣有些謎團待解決，WJ2246-0526 星系的超大質量黑洞尺寸應該要比預期再大 3 倍，才能解釋該星系的亮度，還有什麼發現遺漏了？研究人員不清楚，需要一點時間弄明白。新論文發表在《Science》期刊。
- Here’s how the ‘brightest’ object in the universe formed
- The Brightest Known Galaxy in The Universe Has Turned Out to Have a Really Dirty Secret
- The Most Luminous Galaxy Is Eating Its Neighbors
- Brightest-known galaxy is cannibalizing its three neighbors
（首圖來源：NARO）
