零售業的新科技革命來得又快又急，速度與規模甚至超過傳統製造業。美國最大零售商沃爾瑪（Walmart）將於明年 1 月開始向全美國各地商店增加 360 個自動地板擦洗機器人，這個機器人不但會提醒走道上的人，還會計算貨架空位發出補貨需求。
據 NBC 報導，沃爾瑪的清潔機器人是採用 Brain Corp 的產品，搭載人工智慧平台 Brain OS。現在沃爾瑪已經部署 100 多台機器，當機器人在行動中時，操作座位上兩側會放上黃色安全防護裝置，避免任何可能在清潔過程中跳上機器的顧客。
機器人頂部搭載一個警報器，當機器在走道工作時發出聲音警告附近的人。此外，機器人有一個感測器，可收集資訊，上傳到商店的雲端平台，例如，當機器人正在清潔走道時，可同時收集空貨架的數據。
Brain Corp 聲稱清潔機器人在一致性和覆蓋率做得比人類更好，而且還可以提高生產力，讓人類去做其他更有價值的工作。
沃爾瑪的自動化案例還很多，過去兩年沃爾瑪已試行並實施數十種新技術，其中包括在 50 個地點進行測試的貨架掃描機器人，會在物品缺貨或價格不正確時向團隊發出警報，沃爾瑪表示，使用自動化來處理可重複、可預測和手動的任務，例如掃描貨架上的缺貨商品、不正確的價格以及錯誤或缺少的標籤，這種新的貨架掃描技術為員工節省時間，讓員工為客戶提供服務和銷售商品。
另一個與新創公司 Alert Innovation 合作的 AI 助手 Alphabot 可根據線上訂單快速撿取倉庫物件，減少人員在商店走廊尋找產品的時間。沃爾瑪表示，這些技術都是為了讓員工有更多時間專注於服務和銷售，而服務與銷售也是員工報告工作中最愉快的部分，讓科技處理更平凡、可重複的任務。
零售業競爭對手亞馬遜在自動化採用更積極，除了西雅圖的無人商店，亞馬遜配送中心已擁有成千上萬台機器人，加快訂單完成速度，並不斷探索其他自動化技術，去年，亞馬遜獲得包裝機器人的專利。
採用機器人協助人類勞工的工作愈來愈普遍，但它需要人類學習新技能，否則會冒著失去生計的風險。根據麥肯錫（McKinsey）去年發布的一份報告顯示，到 2030 年，由於自動化，全球約有 4 億至 8 億個就業崗位可能被取代。
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（首圖來源：Flickr/Mike Mozart CC BY 2.0）
