因意外造成脊隨損傷的患者可能終生癱瘓、生活無法自理，至今尚無有效的治療方法。若有什麼方式能讓他們恢復正常生活，這將幫助無數患者走出半身不遂的陰霾。最近日本厚生勞動省（2018 年 11 月）基於一項令人振奮的臨床試驗結果決議，有條件地准許運用「間質幹細胞」（mesenchymal stem cells）技術於治療脊髓損傷的病患。知情人士透露，日本政府將在今年底前核准生產及銷售人體分離出來的間質幹細胞產品及相關設備。
脊髓損傷的嚴重性
脊髓是源自大腦神經系統的延伸，連接腦與身體其他部位，並在兩者間傳遞訊息：感覺神經負責將訊息由身體經由脊髓傳回腦部，運動神經則把訊息從腦透過脊髓傳送到手、腳、眼、耳、鼻、身體軀幹等部位。當發生車禍、墜落、重物壓傷、運動傷害等意外時，巨大的外力可能造成脊髓內神經傷害而致使運動、感覺及大小便等身體功能失常（註）。因此當脊髓受傷後，大腦再也不能指揮手腳去做想做的事，有可能一輩子癱瘓。台灣每年新增加約 2,500 名脊髓損傷病患，其中有些造成嚴重的殘障，且青年人發生的比例最高，這對病患本身、家人及社會都造成很大的損失和負擔。
間質幹細胞的優異特性
1999 年 4 月，一項刊登於權威期刊《科學》的研究報導指出，人類的骨髓中，有一群數目不多的特殊幹細胞（間葉系幹細胞），生長和分化能力非常優異，並能在體外大量增殖。後續科學家的研究顯示，間葉系幹細胞可分化成各式各樣人體細胞，如肝臟細胞、軟骨細胞及神經細胞等。間葉系幹細胞既可大量增生、又能分化為神經細胞的特性，給予神經修復嶄新的契機。
間質幹細胞治療脊隨損傷的證據
札幌醫學大學的本望修教授自 2013 年起與醫療機器商 NIPRO 公司合作，進行以間質幹細胞治療脊隨損傷的臨床試驗。首先，研究團隊從 2 週內發生脊隨損傷的患者骨髓液分離出間質幹細胞，之後在體外培養這些細胞，使數量增至 5,000 萬到 2 億個，然後於損傷發生後的 3~8 週內，以點滴注射的方式，將這些幹細胞輸回患者體內。接受該項治療的 13 名受試者，12 人配合復健治療後，依據「美國脊髓損傷協會」（American Spinal Injury Association，ASIA）的損傷量表標準，損傷程度都改善了 1 級以上。最讓研究團隊振奮的是，有一名完全癱瘓（失去運動和知覺）的病患，經過治療後恢復了腳的移動能力。專家小組認為，雖然初步試驗結果顯示該療法極具潛力，但受試者人數過少，尚不足以強力證明療效，因此需再於 90 名受試者身上評估效果，以利最終決定此療法能否正式上市。
結語
除了間質幹細胞，也有科學家正在研究以其他種類幹細胞，如胚胎幹細胞、神經幹細胞及誘導式多能性幹細胞（iPS 細胞）等，治療脊髓損傷的可行性。日本慶應大學研究團隊，已於 2017 年 2 月申請以 iPS 細胞分化而成的神經前趨細胞治療脊髓損傷的試驗。美國 BioTime 公司則積極進行以胚胎幹細胞分化的神經前驅細胞，治療脊隨損傷的試驗。間質幹細胞在這項競賽顯然已占了先機，至於其他種類的幹細胞能否後來居上，就讓我們拭目以待吧。
註：老年人可能因為閃到腰、滑倒等小傷害就損傷了脊髓功能。
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（首圖來源：pixabay）
