自動駕駛技術是當前尖端科技應用的熱門領域之一，科技軟硬體廠商以及汽車製造業都在積極加速技術發展，儘管有些人認為完全自動駕駛仍然比許多人想像的還要遠，以及技術的真正需求受到質疑，但作為汽車製造大國的日本仍然動作積極，日前國家警察局公布一項法案草案，允許具有高度自動駕駛功能的車輛在公共道路上行駛，最快於 2020 年上半年實施。
自動駕駛技術分為 5 級，但根據現行日本法律，只允許具有自動轉向、加速或煞車功能之一的 1 級車輛和具有多於一種自動功能的 2 級車輛在公共道路上行駛。4 級自動駕駛是在限定區域內，即使在緊急情況下也能啟用自動駕駛，而 5 級車輛則具有完全自主權，沒有任何條件要求，屆時人類將完全成為乘客。
這次國家警察局立法允許 3 級自動駕駛汽車上路，讓駕駛員將注意力轉移到別處並讓系統驅動，但在緊急情況和系統故障期間需要駕駛收回控制權。初始階段允許在塞車時讓駕駛看電視，或是自動駕駛模式時讓駕駛使用手機，但仍禁止司機睡覺，飲酒或坐在車輛的後座上，車輛負責人需要能夠在短時間內恢復完全控制。新法規還將要求每輛車都有一個黑盒子，用於儲存汽車的所有駕駛數據。
在一個面臨勞動力短缺惡化和人口迅速老化的國家，自動駕駛技術可以增加老年人的流動性並解決物流公司司機短缺的問題。日本汽車製造商和計程車公司，以及其他企業已經開始在公共道路上測試自動駕駛車輛。
然而，完整的汽車自主權仍然是一個遙遠的夢想，南華早報引述曾為日本馬自達和日產執行長工作，現在是一名汽車業記者的專業人士分析指出，現在所有汽車大廠都對害怕威脅市占率的任何可能因素，一個是電動化，另一個就是自動駕駛，因此驅動日本汽車公司加速發展自動駕駛技術。
他認為隨著電池價格大幅下滑，電動車發展很快，但自動駕駛則不見得。原因是日本面臨的挑戰很多，包括狹窄的街道和城市擁堵，只有在特殊場合才適用，譬如可以晚上在高速公路上在往返東京和大阪的長途運輸，或者在經過精心設計和密切監視的城市公共汽車路線上行駛。
除了日本繁忙的都市街道阻礙技術發揮之外，製造商還非常擔心汽車的操作系統遭到駭客攻擊，或是被一個想要造成混亂的狂熱分子接管。而且最重要的是大多數公眾並不真正關心自動駕駛技術，有很多人甚至喜歡自己駕駛，根本不需要自動駕駛。新法規將在明年年初向國會提交法案之前公開徵詢公眾意見。
但是日本汽車廠不能在技術和自動駕駛方面落後全球競爭對手。根據 Research and Market 報告指出，亞太自駕車市場預計將以 58.7% 的複合年成長率穩定成長，到 2024 年全球收入將達到 446.9 億美元。2025 年約 25% 的新車將達到 2 級和 3 級標準。在亞太地區，日本和中國將率先部署自動駕駛汽車。
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- Asia-Pacific Self-driving Car Market Outlook to 2024: A $44.69 Billion Opportunity with Apple, Microsoft, Toyota, General Motors, and Volvo Dominating – ResearchAndMarkets.com
(首圖來源：Flickr/Pedro Szekely CC BY 2.0)
