在我們眼裡，天空最亮的物體非太陽莫屬，但若與宇宙的類星體相比，太陽就像一顆 10W 燈泡。現在，天文學家已發現迄今最明亮、最刺眼的類星體 J043947.08+163415.7，光度達太陽 600 兆倍，它的存在劃亮了早期宇宙的黑暗時期。
大多數星系核心都有一個超大質量黑洞，質量從百萬至數十億倍太陽質量不等，但有少數星系的核心光度異常高，在無線電、微波、紅外線、可見光、紫外、X 光、γ 射線等波段都能觀測到，稱為活躍星系核（active galactic nucleus，AGN），而類星體就是能量最強大的活躍星系核。
發現類星體 J043947.08+163415.7 之前，全宇宙最亮物體的紀錄保持者是另一個類星體 SDSS J0100 + 2802，距離我們 128 億光年，光度為太陽 420 兆倍；而迄今發現最明亮的星系則是 W2246-0526，距離地球 124 億光年，亮度達太陽 350 兆倍。
新研究主要作者、亞利桑那大學美籍華裔天文學家樊曉暉（Xiaohui Fan）團隊，利用哈伯太空望遠鏡與重力透鏡效應發現了類星體 J043947.08+163415.7，且其中心黑洞質量達太陽數億倍。
當某個星系（或星系團、黑洞）的位置恰好卡在地球與遙遠物體中間時，這個星系的重力會導致遙遠物體發出的光線沿著重力場「彎曲」，中間星系猶如一個透鏡，可以「放大」遠處天體達 3 倍、亮度則放大 50 倍，致使望遠鏡能看見百億光年外的宇宙元老。
如果不太懂，你可以看下方影片的模擬情境圖。
發現這些處於早期宇宙的類星體對天文學家而言非常重要，因為這意味著類星體形成恆星的速度比以前想像快，根據位於夏威夷的詹姆斯·克拉克·馬克士威（James Clerk Maxwell）望遠鏡觀測，類星體的宿主星系遍布熱塵，表明在類星體攪動下，可能促使星系每年生成逾 10,000 顆恆星；做個比較，銀河系一年只能生出一個。
雖然受到重力透鏡影響，我們難以精確測量遠方星系的恆星數量，但至少超遙遠類星體可以讓天文學家深入了解，超大質量黑洞如何影響早期恆星形成，為宇宙進化提供線索。
目前，樊曉暉團隊正在分析歐洲南方天文台（ESO）甚大望遠鏡針對該類星體拍攝 20 小時的光譜，可以辨別出早期宇宙星系際空間（intergalactic）的氣體化學成分與溫度。新論文發表在《天體物理學》期刊。
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（首圖來源：ESA）
