空氣污染顆粒會傷害任何呼吸它們的人，但兒童受影響最大，特別是 5 歲以下的兒童更是處於問題的第一線，甚至在出生之前就已經開始受到影響，提高一生中罹患各種慢性病的機率。
根據世界衛生組織 (WHO) 的統計，全球 18 億兒童中有 90% 以上接觸有毒空氣污染物。特別是 5 歲以下兒童，WHO 估計，世界上只有 10% 的人口未滿 5 歲，但這些孩子承擔環境相關疾病負擔的 40%。在發達國家有 52% 的 5 歲以下兒童暴露在危險水平的細污染顆粒物質中，但是在發展中國家，這一比率上升到 98%。
兒童尤其是受空氣污染危害的弱勢族群，原因是兒童更接近地面，並且呼吸速度比成人更快，時常用嘴巴呼吸而不是有天然過濾系統的鼻子。兒童在戶外的時間更多，一旦孩子暴露在外，污染物會對他們的身體產生更嚴重的影響，原因是 3 歲以前，童年大腦每秒建立超過一百萬個新神經連接，身體和大腦正在快速成長。
PM 2.5 會經由鼻子和嘴進入兒童的身體，透過呼吸道進入血液，到達身體的每個器官。這些顆粒會破壞這些器官的正常功能，包括破壞腦細胞，並增加兒童在以後生活中發展心臟、大腦、呼吸、免疫和發育狀況的風險。
此外，暴露在污染物中與早產和低出生體重、子宮內認知發育受損以及自然流產有關，大約 18% 的早產可歸因於子宮內污染顆粒物的暴露。子宮內和兒童接觸空氣污染也與支氣管炎和哮喘、肺功能降低、復發或慢性呼吸系統疾病，以及生長發育受損有關。溫哥華和上海的大規模研究發現，接觸微粒物質、二氧化氮和一氧化氮與自閉症的發病率之間存在關聯。
早產兒或出生體重不足的嬰兒在頭幾個月不僅面對健康問題，他們一生中患慢性病的風險更大。譬如哮喘患兒更容易患上持續性哮喘和其他呼吸系統疾病，一個大腦發育受到某種影響的孩子可能會有學習問題，這反過來會阻礙學校或職場上的發展，就個人和家庭的影響以及失去人力資源的社會而言，這些都是高昂的代價。
儘管各地的空氣污染問題愈來愈嚴重，但發展中國家的情況要糟糕得多。綠色和平組織最近對年度PM 2.5 濃度進行的分析發現，世界上污染最嚴重的 30 個城市中有 22 個位於印度，99% 的南亞城市和 89% 的東亞城市超過 WHO 建議水平。
且貧窮國家的空氣污染很大部分是富裕國家的責任。《Nature Geoscience》最近發表的一項分析發現，富裕國家消費對環境和社會影響的三分之一被轉移到發展中國家。而且在受污染最嚴重的地區逐漸出現經濟上的分化，有能力離開受污染嚴重的城市或送孩子離開的人，或是能夠支付空氣過濾系統或最優質醫療費用的人，能夠避免最嚴重的傷害。
隨著對化石燃料繼續毒害空氣、食物和水，城市變得愈來愈不適合居住，且只有少數人能夠逃脫，扭轉空污問題需要政府和企業採取勇敢和激進的行動，如果這些努力沒有實現，兒童將成為最大的受害者。
- What it’s like to raise children in the world’s most polluted capital
- Children suffer more from air pollution, but our policies don’t reflect that
(首圖來源：Flickr/Owen Byrne CC BY 2.0)
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