空氣污染每年造成約 700 萬人死亡，最近愈來愈多研究發現，髒空氣還會污染我們的思想，使判斷受損，導致心理健康問題、學校表現較差，甚至與犯罪程度較高有關。若研究能夠證實兩者關係，恐怕未來警察和預防犯罪部門可能會開始監測城市污染水準，並將資源集中到某一天污染最嚴重的地區。
日前科技新報報導 2019 年 3 月發表的最新研究顯示，接觸污染空氣的青少年發生精神病發作的風險更高，如聽到聲音或妄想症。今天 BBC 也整理一篇報導指出空氣污染與犯罪率有關，早期權威性研究包括 2011 年倫敦經濟學院的研究員 Sefi Roth 所做，他認為空氣污染既然對健康、住院率和死亡率有負面影響，也許也會對我們的生活產生其他不利影響。
空氣污染影響認知表現
他從學生考試來推測空氣污染與認知表現的關係，研究人員觀察在不同日子參加考試的學生，並且測量考試期間的空氣污染程度，這些學生有類似的教育水準，測驗地點相同。結果發現考試平均成績出現驚人變化，在污染最嚴重的天數與最差的考試成績相關，在空氣品質最好的日子裡，學生表現得更好。
為了確定長期影響，研究人員接著觀察 8~10 年後的影響，發現在污染最嚴重的日子裡考試表現最差的人，更有可能最終落入排名較低的大學，而且收入也較低。由於考試成績攸關後續教育權利的選擇性，因此即使空氣污染只會造成短期影響，但如果它發生在生命的關鍵階段，確實可以產生長期影響。
空氣污染增加犯罪機率
2018 年 Roth 又做一次研究，分析來自倫敦 600 多個地區的兩年犯罪數據，發現在污染最嚴重的日子裡無論當地是貧是富，都出現更多輕微犯罪的趨勢。研究人員比較幾個區域的犯罪率，以及在不同時間的污染水準，發現只要污染空氣到達，那個地區的犯罪率就會增加。
2018 年麻省理工學院研究人員也作出類似結論，他們研究 9 年的數據，覆蓋美國 9 千多個城市，發現空氣污染可預測六大類犯罪，包括過失殺人、強姦、搶劫、偷車盜竊和襲擊。污染最嚴重的城市也是犯罪率最高的城市。研究人員考慮人口、就業水平、年齡和性別等因素，污染仍然是犯罪率上升的主要預測指標。
南加州大學針對超過 682 名青少年的違法行為，包括欺騙、逃學、偷竊、破壞和使用藥物等，並考慮在 12 年內暴露於 PM2.5 污染物的累積效應，他們發現在污染較嚴重的地區，青少年不良行為的可能性更大。研究團隊考慮社經地位、父母教育、貧困、鄰里品質以及許多其他因素，確定污染微粒有明顯影響。
空氣污染的確會讓人產生心裡壓力，南加州大學研究人員向美國和印度受測者展示一個極度污染的城市照片，並要求他們想像自己住在那裡的感覺，結果發現參與者的焦慮增加，且更自我保護，兩種反應可能會增加攻擊性和不負責任的行為。
行為改變可能與大腦生理變化有關
研究人員推測影響因素可能是大腦產生生理變化，當吸入污染空氣時，會影響體內的氧氣量，反過來會減少進入大腦的好空氣。研究人員認為，接觸各種污染物會導致大腦發炎，並可能損害大腦結構和神經連接，如果破壞前額葉，就會影響衝動控制、執行功能和自我控制的能力。
未來城市空氣污染只會更加嚴重，隨著全球人口愈來愈向大城市集中，髒空氣對人類大腦與行為的影響值得關注。
- The air we breathe could be changing our behaviour in ways we are only just beginning to understand.
（首圖來源：Flickr/Global Panorama CC BY 2.0）
