許多紀錄片都描述了塑膠污染是如何影響海洋，但現在新研究顯示，這種污染也會影響蚯蚓，進而使土壤肥沃程度顯著下降。
蚯蚓對土壤有許多正面影響，透過攝取腐爛有機物和大量土粒，蚯蚓能提升土壤中營養素的整體可用性，在一般生態環境，蚯蚓可說是「生態系統工程師」身分，一旦蚯蚓因故發育不良，將可能嚴重損害生物多樣性。
刊載於《環境科學與技術》（Environmental Science and Technology）期刊的新研究中，科學家發現微塑膠阻礙了蚯蚓生長，這可能對整個生態系統產生嚴重影響，並抑制為人類提供食物的作物生長。
研究作者、安格利亞魯斯金大學 Connor Russell 指出，蚯蚓的穴居活動會改善土壤結構，對排水、預防侵蝕都有相當大幫助。
「任何影響土壤動物（如蚯蚓）健康的污染，都可能對土壤生態系統其他方面產生連鎖效應」。
在這項研究，研究人員研究了可生物降解的聚乳酸（PLA）、高密度聚乙烯（HDPE）和彈性服裝纖維在土壤中的作用，其中 HDPE 通常用於塑膠瓶和袋子，PLA 則是可生物降解的塑膠。
結果顯示，HDPE 會導致土壤 pH 值降低 ，而生活在當中的蚯蚓 30 天內損失了 3.1% 重量，同一時間，在沒有 HDPE 土壤的蚯蚓體重則是增加了 5.1%。PLA 則是導致黑麥草（ryegrass）生長發育遲緩。PLA和衣物纖維均導致較少黑麥草種子發芽。
這是第一個研究微塑膠如何影響生活在土壤中的生物研究，儘管目前仍不確定微塑膠導致蚯蚓「瘦身」的具體原因，但第一作者 Bas Boots 認為，蚯蚓對微塑膠的反應可能和過去研究過的水生蚯蚓機制相似。「這些影響包括阻塞、刺激消化道，限制營養素的吸收並減少生長」。
由於蚯蚓對生態系統的平衡至關重要，這項研究提供了證據，即 HDPE 和 PLA 及合成纖維產生的微塑膠，可能影響花草發育、蚯蚓的健康及關鍵的土壤特性，並可能對土壤生態系統功能產生進一步影響。
（首圖來源：pixabay）
