宇宙中有些星系正在凋零消亡，它們失去孕育新生恆星的能力，基於某些天文學家尚未確定的因素。科學家為此正在調查附近的室女座星系團，並提出一些阻止新星形成的可能性。
星系在宇宙中所處的位置、它們與周圍環境（如：星際介質）如何相互作用等因素，會對它們形成恆星的能力產生重大影響，但所謂的「環境」究竟如何決定一個星系的生死，仍然是謎。
由加拿大麥克馬斯特大學天體物理學家 Toby Brown 領導的團隊，為此正在執行 VERTICO（Virgo Environment Traced in Carbon Monoxide survey）計畫──將包含成千上百個星系的室女座星系團（Virgo Cluster）選為研究目標，利用阿塔卡瑪大型毫米及次毫米波陣列（ALMA）繪製其中 51 個星系的高分辨率分子氫（製造新恆星的燃料）圖像。
星團是宇宙中龐大而極端的結構，其中巨大引力會加速星系移動速度（通常達到每秒數千公里），並加熱星系之間的等離子體使其發出 X 射線，看著這些星系與周圍環境強烈相互作用，可以幫助科學家理解是什麼原因導致某些星系逐漸凋零。
一個原因是衝壓力剝離（ram pressure stripping）。當星系穿越在星系際氣體中時，衝壓力會迅速剝離星系的恆星際氣體，包括形成恆星的燃料，當一個星系無法孕育新生恆星，就會逐漸成為死亡物體；另一原因則是星團高溫會阻止氣體冷卻凝結，導致星系中氣體因不斷形成恆星而消耗，最後材料不夠了，星系無可避免也走向死亡——有點像餓死。
由於不同的作用機制都會留下獨特的線索，利用 ALMA 收集大樣本數據，科學家將能更準確揭露一個星系如何死亡。
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（首圖來源：pixabay）
