去年，天文家首度從土衛二的羽狀噴射物中發現複雜有機化合物，讓我們對這顆衛星存在生命體的可能性更有信心；現在，另一支團隊從羽狀噴射物中再發現新的、會參與形成胺基酸化學反應的有機化合物，使土衛二孕育微生物的潛力更加巨大。
如果說要在太陽系尋找地球之外的生命體，土衛二「恩賽勒達斯（Enceladus）」、土衛六「泰坦（Titan）」、火星會是我們的最佳選擇，這幾個天體無限刺激天文學家想像力，NASA 前陣子也已經確定未來要派出蜻蜓號（Dragonfly）無人探測器前往土衛六。
2005 年時，NASA 卡西尼號數次近距離掠過土衛二，獲得該衛星表面環境大量數據，尤其是該衛星南極地區會噴射出富含水分的羽狀物；2014 年，NASA 宣布卡西尼號發現土衛二南極地底存在約 10 公里深的液態水海洋證據，並且南極附近的冰火山會向太空噴出大量水氣與其他揮發物，噴射量約每秒 200 公斤。
去年 6 月，德國海德堡科學家宣布首度從土衛二的羽狀噴射物中，發現至少包括 15 個碳原子的複雜有機（碳基）化合物，但這些大型有機分子似乎不溶於水中，而是漂浮在海面；最近，德國柏林自由大學科學家發現新的有機分子，它們凝結在羽狀物冰粒上，含有氮和氧，看起來像是溶解在水中。
研究人員表示，新有機物原本應該溶解在土衛二的地下海洋中，隨著水蒸發後凝結在地殼裂縫內部的冰粒上，接著藉羽狀噴射物飛向太空，然後被卡西尼號的宇宙塵分析儀（Cosmic Dust Analyzer，CDA）捕捉到。
▲ 土衛二新型有機分子附著在冰粒上、並隨羽狀物噴向太空的過程。
在地球上，類似化合物會參與形成胺基酸的關鍵化學反應，而胺基酸是生命基石——蛋白質的基礎，沒有蛋白質，就不會存在地球上的生命體，因此這項發現更凸顯出土衛二地下海洋蘊藏生命的巨大可能性。
雖然科學家尚不確定地球以外的生命是否也需要胺基酸，但尋找形成胺基酸的分子已經是一個重要科學目標。新論文發表在《皇家天文學會月報》（Monthly Notices of the Royal Astronomical Society，MNRAS）。
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（圖片來源：NASA）
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