仙女座大星系(M31)是離地球最近的主要星系,一生中吞噬多個星系,並將恆星融入自身。吞噬分為兩個不同階段,相關論文發表在《Nature》期刊。
由於先前研究就知道仙女座星系周圍散布許多恆星,是與較小矮星系碰撞後的結果,但要弄清這些碰撞的發生方式和時間,就需要精確觀測分析,這工作並不容易。澳洲雪梨大學的 Geraint Lewis 教授與團隊使用 PAndAS 觀測計畫的數據,研究仙女座大星系的銀暈,主要使用位於夏威夷的加法夏望遠鏡(CFHT)及其他天文台觀測。他們專注於觀測球狀星團與跟隨的恆星流,其實這些星團有些原先是矮星系,但被仙女座捕獲後星系結構逐漸消失,研究團隊就是追蹤這些結構的剩餘部分。
他們發現其中一群星團圍繞仙女座盤面運行,另一群則以垂直方向運行。前者仍保留部分原先星系的結構,表明它們是在相對較近時碰撞,可能僅數十億年前;後者的原始結構保留較少,表明它們被吞噬約 70 億至 100 億年。研究團隊對此結果有些意外,更奇特是較早發生碰撞的星團似乎至今仍在仙女座軌道運行,且較年輕的矮星系軌道一致,原因需進一步觀測了解。