10 月 23 日，《Nature》正式刊登 Google「實現量子霸權」論文──《使用程式化超導處理器的量子霸權》。這篇論文曾在一個月前洩漏，但很快就刪掉了。
「量子優越性」是指量子電腦可完成古典電腦（當今主流電腦）無法做到的事。此概念最早由加州理工學院理論物理教授 John Preskill 在 2012 年提出。
理論上，只要給予足夠時間，古典電腦可解決任何能計算的問題。因此，「量子優越性」的標準是在同一個計算工作上，量子電腦比古典電腦有顯著（等比級數）加速。
Google 論文顯示，他們製造出 53 個量子位元數的量子電腦，計算能力超過古典超級電腦。同樣的計算量，量子電腦用 200 秒就完成了，目前最強的古典超級電腦，要花費 1 萬年才能完成。
IBM 的研究人員有不同看法。10 月 21 日，IBM 研究人員發文質疑 Google 的實驗方法：Google 在估算古典超級電腦需 1 萬年計算有問題，IBM 的方法可讓超算在 2.5 天內以更高傳真度完成相同計算工作，這還是「保守、最壞情況的估計」，其他研究能進一步減少時間。
不管是 1 萬年還是 2.5 天，量子電腦的速度都遠超過古典電腦，背後關鍵原因是量子並列計算。解釋量子並列計算，要從量子屬性說起。
「量子」不是具體指某種粒子，而是量子世界中物質客體的總稱，可以是光子、電子、原子、原子核、基本粒子等微觀粒子，也可以是宏觀範圍下的量子系統，比如「薛丁格的貓」。
日常經驗中，宏觀世界物體的物理量和狀態在某個時刻總是確定。如一顆燈泡要麼是開的，要麼是關的，不可能同時是開著又是關著。
但在量子世界裡，「開著又關著的燈泡」存在，因為量子有疊加態。量子疊加是指，一個量子系統可處在不同量子態的疊加態上。簡言之，就是兩種狀態疊加在一起。
「薛丁格的貓」就是解釋量子疊加的思想實驗：把貓關在一個不透明的箱子裡，箱子裡有個裝置會釋放毒氣。如果不開箱子觀察（測量），貓就陷於死／活的疊加狀態。
除了疊加態，量子還有另一個重要特徴：量子糾纏。量子糾纏是指，兩個粒子即使相隔數光年之遙，也有相互聯繫的特徴。
▲ 首張量子糾纏圖片。（Source：格拉斯大學）
1981 年，美國物理學家查德·費曼提出，原則上，人們可以設計一種電腦，透過量子力學特徴工作，模擬量子系統並採用量子方程式得到解答。由於量子系統有天然並列處理能力，用它達成目標的電腦很可能遠遠超越古典電腦。
古典電腦的資訊單位是位元，一般用 0 和 1 表示。一個位元，要麼是 0，要麼是 1。量子電腦的資訊單位是「量子位元」（qubit）。上面說到，量子有疊加態特徴，因此量子位元可以同時是 0 和 1。
有人比喻：古典位元是 「開關」，只有開和關兩個狀態（0 和 1），量子位元是 「旋鈕」，就像收音機調頻旋鈕，有無窮多種狀態。古典電腦透過操縱古典位元運算，量子電腦是操縱量子位元，本質上就是旋轉它們。
由於疊加特徴，讓量子電腦具備強大的並列計算能力。設計量子電腦時，通常會利用量子糾纏特徴，讓一個粒子和其他粒子糾纏，進一步提升並列計算能力。簡言之，利用量子疊加和量子糾纏可使計算能力以等比級數增長。
製造量子電腦不是容易的事。由於量子位元的量子態非常脆弱，打造量子電腦主要困難之一是保持量子態在超低溫狀態。「雜訊」的最輕微震動或溫度擾動變化，都可能導致粒子在工作正常完成之前就發生量子行為衰減，這稱為「退相干」（Decoherence）現象。
因此量子電腦必須在極低溫條件下工作，以盡力保護量子位元不受外界環境影響。其次，因量子位元的不穩定性，量子計算的精準度也有問題，傳真度不高。
不少研究人員都認為，Google 的成果推動量子計算往前走了一大步，但大家都很清楚，量子計算的應用還是非常有限。
目前，古典電腦仍然是解決大多數問題最簡單、最經濟的方案。而量子電腦適用於材料科學、藥物研究和密碼學等領域，有公司已在試驗應用於汽車業和製藥業。此外，機器學習核心的最佳化過程與量子計算是天作之合，Google 花這麼大力氣研發量子電腦，也就不奇怪了。
（本文由 PingWest 授權轉載；首圖來源：Google）
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