曾幫助發現宇宙最古老星系，史匹哲太空望遠鏡正式結束任務

16 年來，NASA 史匹哲太空望遠鏡透過檢測不可見紅外光，揭開了遍布宇宙各角落的隱藏物體，比如系外行星與遙遠星系，包括著名的 TRAPPIST-1 系統。今年 1 月 29 日，史匹哲望遠鏡科學任務結束，NASA 團隊於 1 月 30 日正式命令望遠鏡進入永久休眠模式，結束其輝煌一生。

由於紅外線、X 射線和伽瑪射線無法穿透地球大氣層，因此 20 世紀末～20 世紀初間，NASA 的大型軌道天文台計畫（Great Observatories）研製並發射了 4 顆大型太空望遠鏡，包括哈伯太空望遠鏡、史匹哲太空望遠鏡、錢卓拉 X 射線天文台以及康普頓伽瑪射線天文台，4 個儀器分別在不同波段下觀測宇宙（史匹哲望遠鏡檢測紅外光，哈伯望遠鏡檢測可見光和紫外光，錢卓拉 X 射線天文台檢測 X 射線，康普頓天文台檢測伽馬射線），於各自領域帶來卓越貢獻。

其中，史匹哲太空望遠鏡造價僅 13 億美元，但為科學家帶來了系外行星、遙遠星系、早期宇宙諸多新見解，可以說是一代傳奇，雖然任務已結束，但它提供的數據存檔還可以持續被科學家挖掘數十年。

自 2003 年發射升空後，史匹哲太空望遠鏡帶來不少出色的觀測結果，比如發現一個新的土星環、發現宇宙最古老的星系 GN-z11、在 TRAPPIST-1 系統中確認原先已知的 2 顆行星，然後發現另外 5 顆行星，並首次估算其中 6 顆行星的質量以確定密度。

除了天體，史匹哲太空望遠鏡也在星際介質中發現複雜的有機分子，包括稱為多環芳烴的分子結構，以及稱為 buckyball 的足球狀分子；它也是第一個嘗試識別系外行星大氣層中分子的望遠鏡，2007 年，史匹哲太空望遠鏡在系外行星 HD 209458b 的大氣層中發現了水。

史匹哲望遠鏡告訴了我們有關系外行星的基本特性，告訴我們大部分恆星形成事件大部分發生在 100 億年前，結束史匹哲太空望遠鏡任務固然令人難過，但即將發射的詹姆斯‧韋伯太空望遠鏡也是紅外線太空望遠鏡，將接替史匹哲望遠鏡繼續為科學家揭開宇宙更多奧秘。