口腔細菌數量龐大、種類繁多，別太意外，我們的口腔其實到處都是細菌：無論牙齒上、牙齦裡、舌頭下還是臉頰內壁，細菌無所不在。各種微生物可隨著食物進入口腔，光是喝一杯水，可能就吞下數百萬個細菌；而口腔內數百種以上細菌不僅影響口腔健康，與身體其他部位的健康也有關聯性。
造成蛀牙的口腔菌
「鏈球菌」是口腔數量最多的細菌，進行細胞分裂時會沿著一條軸形成鏈狀細胞鏈，因此稱為鏈球菌。有些鏈球菌可能導致蛀牙，例如「變種鏈球菌」（Streptococcus mutans）就是造成蛀牙的主要病菌，因為它能將糖轉化為乳酸，而酸積累會傷害牙齒並導致蛀牙。
造成牙周病的口腔菌
「牙齦卟（ㄅㄨˇ）啉（ㄌ一ㄣˊ）單胞菌」（Porphyromonas gingivalis，又名牙齦致病菌），認為是齒齦炎（gingivitis）及牙周病的主要致病菌。由於它演化出干擾免疫系統運作的機制，只要少量「牙齦致病菌」就能阻擋白血球毒殺細菌的能力，此時口腔細菌數量會暴增，儘管原本是有益微生物，數量過多時仍會造成組織損傷。
口腔益菌
「乳酸桿菌」是細長的桿狀細菌，細胞壁較厚，且與鏈球菌一樣都能將糖轉化為乳酸，故對口腔似乎有潛在威脅。但乳酸桿菌屬於口腔益菌，許多益生菌產品都含乳酸桿菌，曾有一項有趣發現指出，口腔乳酸桿菌含量較高的族群，體重增加機率較低，而口腔乳酸桿菌缺乏者體重增加風險較高。
口腔壞菌如何影響全身
當口腔壞菌（如牙齦致病菌）數量過多時，身體其他部位發生心血管疾病、失智症的風險也會增高。原因之一是牙菌斑的致病菌會引起發炎反應，並使血液中促進發炎物質的含量升高，如此可能導致血管朝動脈粥狀硬化病理改變，而使腦中風及心肌梗塞風險攀高。當牙齦表面出現損傷時，這些壞菌更可經由傷口入侵人體並經血液循環散播全身。
飲食習慣會透過口腔菌而影響健康
飲食習慣是影響口腔微生物組成的重要因素，研究發現飲食內容多西式者（紅肉、甜點、高脂肪食物及精製穀物比例較高的飲食）或素食者兩者之間，口腔微生物群有極大差異，攝取較多肉類者口腔致病菌勢力較龐大，素食者口腔壞菌則較少。
許多植物性食物有抑制口腔壞菌的功效，例如芹菜的纖維較粗，能幫助去除食物殘渣又可平衡酸鹼度；洋蔥含抗菌成分能殺死多種口腔細菌；香菇的香菇多醣則可抑制細菌形成牙菌斑。此外，喝茶也能預防齲齒發生，因為兒茶素的抗菌、殺菌效果強，且較不影響益菌生長。
由於口腔微生物與全身性疾病如類風濕性關節炎、心血管疾病等關聯性愈來愈明確，因此有科學家正在研究改善口腔微生物的方法。日本廣島牙科學院的研究，40 名受試者每天飲用含益生菌的優酪乳，2 週後發現 80% 受試者口腔變異鏈球菌數量明顯下降。難怪有報導指出，無糖優酪乳不但可減少牙菌斑和各種口腔疾病，也能降低造成口腔異味的硫化物產生。
結語
所謂病從口入，病菌在口中也能生長繁衍。口腔細菌不論好菌、壞菌，都能隨食物、唾液進入胃腸道，萬一口腔有傷口，這些壞菌還可趁機侵入體內危害全身，因此維持口腔清潔對全身健康的重要性不容忽視。飲食多些蔬果不僅有益腸道健康，對口腔健康也有幫助，「多蔬果」觀念真的不該忽視。
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