除了地球，我們知道太陽系內其他行星也都有極光（除了水星），甚至連木星的衛星都有，但我們似乎沒想過來去匆匆的彗星也有極光。天文學家最近在重新分析羅塞塔號的數據時，觀察到 67P/楚留莫夫─格拉希門克彗星也產生了極光，雖然是在人眼不可見的紫外波段。
67P/楚留莫夫─格拉希門克彗星（67P Churyumov-Gerasimenko）是一顆軌域週期 6.45 年、自轉週期 12.4 小時的彗星，2014 年時，歐洲太空總署羅塞塔號（Rosetta）探測器攜帶的菲萊登陸器成功著陸在這顆彗星表面，這是第一次有人造探測器在彗核上受控軟著陸的壯舉。
雖然羅塞塔號已於 2016 年受控墜毀在彗星上，但它的數據依然在帶給科學家們驚喜。美國西南研究院物理學家 Jim Burch 團隊最近重新分析羅塞塔號收集的數據，驚訝發現缺乏磁場的彗星附近居然出現了極光。
極光主要發生在擁有磁場的行星高緯度區域（或者說需要有 3 個條件：太陽風、磁場、大氣層），比如地球極光就是來自太陽風的帶電高能粒子被地磁場偏轉、進入地球大氣層並與高層大氣（熱層）中的原子碰撞所造成；土星和木星這 2 顆氣態巨行星同樣擁有極光，且因為兩者磁場都比地球還要強，它們的極光也比地球的還要燦爛奪目。
只不過不同行星的極光形成機制略有小別，木星上的永駐極光大小恆定，並非是與太陽風粒子互動，而是來自木星內部相互作用、一種尚未確認的神祕機制；土星大部分極光雖然是與太陽風互動引起，但還有一種特殊的「極光環」（見下圖）覆蓋了整個極地地區，是在木星或地球上都沒見過的形式，科學家還不懂這種急光環的形成機制。
▲ 土星上成因未知的極光環。（Source：NASA）
火星的大氣層雖然非常稀薄，但仍有一點微弱磁場可以撐起極光；至於木衛二與木衛三，因為它們的母行星木星引力實在太強大了，故透過與木星磁場相互作用也產生了極光；還有地球的姊妹行星金星，雖然它沒有磁場，但與太陽風相互作用後也能產生足以觸發極光的強大磁場，進而引起極光。
提了這麼多行星，天文學家大概沒想過連彗星都可能有極光。
67P/楚留莫夫─格拉希門克彗星自身沒有磁場，更沒辦法透過跟誰互動而產生磁場，為何科學家能從羅塞塔號的遠紫外光數據中檢測到極光？
研究人員表示，因為彗星有大氣層──也就是彗髮。一開始，科學家以為這是太陽光子與彗星氣體相互作用引起的現象，稱為晝輝（dayglow），但分析後卻發現是太陽風中的電子與彗星氣體相互作用，類似電子進入地球大氣層產生極光的方式，差別在於電子在地球大氣中主要是撞擊氮原子及氧原子，發出紅色光與綠色光，而在彗星大氣中則是撞擊水分子，發出遠紫外光。
此外，地球磁場將電子引向兩極、所以在天空中形成獨特形狀的極光，但彗星沒有磁場引導，因此紫外極光看起來就只是像彗星周圍的彌散光暈。
探索彗星極光的排放，能幫科學家更了解太陽風粒子如何隨時間變化，進一步描繪出整個太陽系的「太空天氣」。新論文發表在《自然天文學》（Nature Astronomy）期刊。
- Rosetta data reveal an invisible ultraviolet aurora around comet 67P
- A Strange, Glowing Ultraviolet Aurora Has Just Been Detected Around a Comet
- Comet Discovered to Have Its Own Northern Lights
- SwRI INSTRUMENTS ABOARD ROSETTA HELP DETECT UNEXPECTED ULTRAVIOLET AURORA AT A COMET
（首圖來源：西南研究院）
