概念性直接融合驅動引擎，可讓飛行器 2 年抵達土衛六

保守派認為，核融合技術至少還要 30 年才會有明顯突破，雖然在武器領域有點成績，比如氫彈，但它目前很難轉換成可靠安全的動力源。科學家正在嘗試開發一種概念性核融合驅動器，目標是應用在太空探測器中，如果能正確使用，這種驅動系統可以讓太空飛行器在 2 年內就到達土衛六泰坦，比過去探測器速度快了 3 倍。

由美國普林斯頓電漿物理實驗室（Princeton Plasma Physics Laboratory，PPPL）工程師 Samuel Cohen 領導的團隊，正在進行這項普林斯頓磁場反轉位形實驗-2（PFRC-2）研究核融合驅動器，稱為直接融合引擎（direct fusion drive，DFD）。

儘管尚處於開發早期階段，不過團隊試著結合無中子核融合（Aneutronic Fusion）的優點，比如極高功率重量比（比功率，簡稱功重比、pwr），燃料包含氘和氦-3 同位素，這種結果讓引擎只需一點點燃料、性能就勝過當今常用的化學或電力推進系統。此外，DFD 引擎可在低功率模式下供 4～5N 推力，僅比化學火箭長時間下的推力輸出略少，從本質上講，DFD 融合了化學與電力推進兩種飛行系統的優點。

研究人員在新論文中選擇土衛六泰坦作為 DFD 引擎太空飛行器的目的地，這顆星球擁有濃厚大氣層且可能充滿有機分子，成分也與早期地球相似，科學家高度懷疑泰坦有生命體的存在。

和過去前往土星系統的探測器如：卡西尼號相比，DFD 引擎只有在一開始與抵達目的地之前需施加推力，其餘時間推力恆定，不到 2 年就可以抵達土星系統，反觀卡西尼號，不只需藉助金星與地球的重力助推來加速，還要花快 7 年才能到土星系統。

除了泰坦，科學家也提議過將這種引擎整合到獵戶座太空船（Orion），如果成真，則現有技術可以讓載人火星任務的飛行時程從 9 個月縮短到 4 個月。