隨著航太科技迅速進展，未來火箭發射不一定要從地面起飛了。維珍軌道（Virgin Orbit）公司 LauncherOne 火箭近日進行了第 2 次動力測試飛行，經改裝的波音飛機成功自離地 10 公里處釋放火箭，後者再順利點燃發動機升空，並成功在低地軌道部署 NASA 的 10 顆立方衛星。
LauncherOne 二級火箭由維珍軌道公司開發，長 21 公尺，運載能力達 1,100 磅，固定在代號「Cosmic Girl」的波音 747-400 飛機機翼下方，為全球第一個全液態燃料空中火箭，構想是飛機先飛到離地約 10,700 公尺處，然後自空中發射火箭，接著第一節火箭點燃 NewtonThree 發動機，迅速加速至面臨最大動態壓力載荷點（稱為最大 Q 點，Max Q），然後引擎關閉、有效載荷分離，越過卡門線（註 1）進入外太空。
去年 5 月，維珍軌道進行了首次火箭動力測試飛行，然而火箭脫離飛機後第一級引擎才剛點火，推進劑（高壓液氧燃料）供給管線就破裂了，測試以失敗告終。
今年，美東時間 1 月 17 日下午 1 點 50 分，Cosmic Girl 號飛機再度起飛，下午 2 點 40 分左右成功自機翼下方釋放火箭，NewtonThree 發動機順利點火，於 2 點 49 分左右抵達預定軌道並且第一節火箭脫離；接著第二節火箭順利點燃 NewtonFour 發動機注入轉移軌道，滑行約 30 分鐘後，NewtonFour 發動機在準備部署有效載荷前再次點火，起飛約 4 小時後，確認衛星全數在目標軌道就定位，任務宣告成功。
We’ll be overjoyed if we can successfully get these spacecraft into orbit, but if we fall short, we’ll all be glad to have even had the chance to try. https://t.co/IrMDyuRhh3
— Virgin Orbit (@Virgin_Orbit) January 17, 2021
這項巨大里程碑，讓維珍軌道成為繼 SpaceX 與 Rocket Lab 之後第 3 家「新太空（New Space）」公司（註 2），正式進軍小型衛星發射市場，目前這個市場由 Rocket Lab 的電子號火箭主導。
然而該市場競爭也已開始白熱化，除了 Rocket Lab 與維珍軌道，新創公司 Aevum 也發布了一款名為 Ravn X 的大型無人機，旨在將小型有效載荷從空中快速發射至太空軌道；新創公司 Astra 的 12 公尺級 Rocket 3.2 火箭也已於上個月首度進入太空，在不久的將來，這些公司應該也會開始試射小型衛星。
註 1：卡門線（Kármán line）是公認的外太空與地球大氣層分界線。
註 2：新太空（New Space）公司是指透過創新技術徹底改革傳統航太工業的初創公司。
- Virgin Orbit launches 10 satellites to orbit in landmark test flight
- Virgin Orbit reaches orbit for the first time
- Virgin Orbit launches rocket off a 747 aircraft, puts nine satellites in space
（首圖來源：維珍軌道）
