鹽水可以導電，那麼含有大量鹽類的海水是否可以變成優秀電解質？美國團隊著眼於現在常見的電池電解質存有易起火與有毒缺點，決定用海水取而代之、研發全新的充電式鋅電池。
目前鋰離子電池是最為常見的電池儲能選項，體積小、電容量高，反應速度也快，迅速推動電動車、電網級儲能技術的演進，然而鋰離子電池熱潮帶來的不僅是方便的生活，伴隨而來的採礦環境議題與勞工權益、鋰電池易燃安全性課題，也是不容忽略。
在一般的可充式電池中，電解質主要成分為也是有毒易燃且在高壓下容易分解有機溶劑，存有安全風險，若隨意丟棄電池，更會伴隨環境汙染。有鑑於此，美國中央佛羅里達大學（UCF）團隊提出一項替代方案，拿海水當作電解質。
這個概念其實不稀奇，像是 2017 年南韓蔚山國家科學技術研究所（UNIST）與電力公司共同研發海水電池；2019 年 IBM 宣布要和 Mercedes-Benz 從海水提煉出三種專利材料製造電池，更聲稱新型電池充電速度快，5 分鐘即可充滿 80%，功率密度高達 10,000W/L 以上，能量密度則是 800 Wh / L。
而 UCF 團隊目標與上述團隊類似，只是並不是研發現下熱門的鋰離子電池，而是新興鋅離子電池。充電式鋅離子電池面對的難題跟鋰離子電池類似，都存有「晶枝」問題，隨著充放電次數增加，因為沉積不均勻、會漸漸在電極表面會形成樹枝狀晶枝，降低電城性能與壽命。
不過 UCF 認為，透過在陽極塗上鋅錳奈米合金，可以緩解晶枝生長問題，在每平方公分 80 豪安高電流密度下，經過 1,000 小時循環充放電也沒有退化的跡象，也成功供電小型風扇，海水電解質也不會起火爆炸、汙染環境的風險。研究作者 Yang Yang 表示，目前已開發堅固又耐用的 3D 電極，可在極端條件下使用海水電池。
團隊認為這款電池也能應用在自主水下載具，將來非水性電解質的電池也能使用新型鋅錳合金。不過當然，這還有待更進一步的發展。
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（首圖來源：pixabay）
