科學家在火星岩石碎片上培育出微生物

科學家將一小塊火星黑美人隕石（the Martian Black Beauty meteorite）磨碎，並培養嗜極生物（可在極端環境生長繁殖的單細胞生物）。這不僅證明生命確實可在真實的火星環境存在，還為天體生物學家提供新生物特徵，用來尋找火星地殼的古代生命跡象。

奧地利維也納大學天體生物學家 Tetyana Milojevic 說，黑美人是地球最稀有的物質之一，是獨特的火星角礫岩，由各種火星地殼碎片（其中一些年代為 44.2 ± 0.7 億年）形成，數百萬年前從火星表面噴出。

數十億年前的火星有濃厚的大氣層，富含二氧化碳。我們有個火星還是嬰兒時構成火星地殼的岩石樣本，研究員選擇的微生物是 Metallosphaera sedula，為酸性火山溫泉發現的嗜熱酸性太古菌。菌放置在生物反應器裡，經小心加熱，並充入空氣和二氧化碳，之後使用顯微鏡觀察細胞生長。

▲ 火星隕石碎片上的嗜極生物生長的顯微成像。（Source：Nature）

它們確實在生長──留下的黑美人基質讓科學家得以觀察微生物如何利用和轉化這些物質來建構細胞，進而留下生物礦物沉積物。除了細胞表面大量結殼，還觀察到細胞內形成非常複雜的晶體沉積物（鐵、錳氧化物、混合錳矽酸鹽）。這些是 Noachian 火星角礫岩生長的獨特特徵，以前在陸地礦物源和石質球狀隕石培養微生物時都沒有觀察到。

這可能為在火星尋找古代生命提供寶貴數據。上週抵達火星的毅力號將尋找這類生物跡象。現在天體生物學家知道 Metallosphaera sedula 晶體沉積物的模樣，有助辨識毅力號樣本內的相似物。研究已發表在《Communications Earth & Environment》期刊。