便宜又可重複使用的低地軌道火箭即將迎來更激烈的競爭。如果說小型衛星發射服務商 Rocket Lab 之前都還能跟 SpaceX 各取所需，那麼接下來就要正面交鋒了。Rocket Lab 日前正式與一間 SPAC 公司合併，並將在美國那斯達克股票交易所上市；新資金將投入新型中子號火箭開發，運載能力為電子號火箭數十倍，雖然 Rocket Lab 尚未公開技術細節，但基本上與 SpaceX 的獵鷹 9 號火箭有得一拚。
火箭實驗室（Rocket Lab）是一家美國航空航天製造商與小型衛星發射服務提供商，其研發的電子號（Electron）輕型火箭已於 2018 年 11 月 11 日正式投入商業使用，能將 200～300 公斤有效載荷發射至距離地表 500 公里的太陽同步軌道（Sun-synchronous orbit）。
2020 年美國共執行了 44 次運載火箭發射任務，次數為全球第一，而 Rocket Lab 便是美國當地火箭發射次數第二高的服務商（第一當然是 SpaceX，發射了 26 次，佔據半壁江山），不過它們也是美國僅有 2 家正定期提供發射入軌服務的公司，電子號火箭主要市場在太陽同步軌道的小型衛星，SpaceX 的火箭則各軌道、各種有效載荷通吃。
比起貝佐斯的藍色起源（Blue Origin），SpaceX 與 Rocket Lab 才是目前檯面上的競爭對手。
但隨著 3 月 1 日 Rocket Lab 宣布與特殊目的收購公司（SPAC）Vector Acquisition 合併，預計交易在今年第二季度完成，隨後將在那斯達克股票交易所上市，股票代碼為 RKLB，低軌衛星市場可能將迎來波動。
根據目前已知資訊，中子號火箭的低地軌道（LEO）運載能力約 8,000 公斤（比較：SpaceX 獵鷹 9 號火箭運載能力約 22,680 公斤），合併資金優先用來建設中子號火箭製造工廠，預計 2024 年進行首次試射。
中子號火箭某些技術可以直接沿用電子號火箭，比如電子設備，但一些系統必須重新開發，比如新型火箭發動機；且與電子號火箭使用降落傘回收系統不同，中子號火箭第一節在回收時將降落在海上，與 SpaceX 的獵鷹 9 號火箭相似。
此次與 Vector Acquisition 的合併將為 Rocket Lab 提供 3.2 億美元資金，此外，由 Vector Capital、BlackRock 和 Neuberger Berman 等主導的私人投資公開股票（private investment in public equity，PIPE）也將提供 4.7 億美元，合計使 Rocket Lab 估值來到 41 億美元。
之所以選擇 SPAC 管道而不是傳統的 IPO（initial public offering，首次公開發行）上市，Rocket Lab 創辦人兼執行長 Peter Beck 表示，分析目前衛星發射市場表明，推出比電子號火箭（Electron）更大艘的發射載具已是當務之急，若靠 IPO 以溫和速度募資可能趕不上走在前端，因此他們必須確保有足夠資金來加速與催生中子號火箭（Neutron）的研發。
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（首圖來源：Rocket Lab/Twitter）
