今年幾內亞再度爆發伊波拉疫情，造成至少 18 例感染，其中 9 例死亡。這些案例讓人不禁聯想起 2013 至 2016 年於賴比瑞亞、獅子山共和國等西非國家間，造成超過上萬名患者死亡的疫情。
但伊波拉病毒留下的不只是可怕的記憶而已。根據 3 個獨立團隊的研究顯示，此次疫情的病毒株和 5、6 年前的病毒幾乎相同，也就表示病毒有可能一直潛伏在宿主體內。美國病毒學家 Angela Rasmussen 對此感到非常震驚，因為科學家一直認為伊波拉病毒不會像疱疹病毒一樣造成長期感染，通常不會在不複製狀態下安靜潛伏於宿主體內。
幾內亞這次疫情源於一名被診斷出傷寒及瘧疾的 51 歲護理師於 1 月底病逝。但之後包含其家人、照顧過她的傳統醫生及出席葬禮的許多人，都紛紛感到身體不適，其中 4 人最後病逝。科學家開始懷疑伊波拉病毒可能是這一系列疾病案件的病源，在 2 月初發現該名護理師丈夫血液中帶有伊波拉病毒。2 月 13 日官方正式宣布，這一系列傳染事件為爆發伊波拉疫情指標案件。
研究者分別對 4 位患者體內的病毒基因組進行採樣，由塞內加爾首都達卡（Dakar）的達卡巴斯德研究院（Pasteur Institute of Dakar）進行兩個基因樣本的定序，並於 3 月 12 日公布基因定序結果。定序結果顯示此次病原體為和先前相同的薩伊伊波拉病毒（Zaire ebolavirus，EBOV）中的 Makona 病毒株。譜系分析顯示，其與之前 2013 至 2016 年間傳播的病毒相同。
在不久之前，科學家仍假定此次伊波拉疫情源自於動物接觸感染。參與基因定序分析的德國病毒學家 Stephan Günther 認為，伊波拉病毒由動物帶源傳染人類是可能發生的，但這一次疫情爆發的病毒與先前高度相似，也就表示經由動物感染的可能性極低。剛果北部最近的疫情就是由上一次疫情間感染的患者開始傳播，顯示疫情不一定是來自於野生動物傳播，先前染病倖存的人很有可能造成下一波傳染爆發。
伊波拉倖存者面臨的後遺症
雖然伊波拉病毒的確可能潛伏於體內，但科學家一般仍認為，目前尚未證實伊波拉病毒確實潛伏於人體長達 5 年。從基因上來看該病毒也可能以某種方式持續存在於該地區，或許真的長期潛伏於人體內，但還不能排除其他可能性，例如病毒可能經過幾次人傳人途徑傳播而沒有被記錄。假設 2014 時染病的倖存者在數年後將病毒傳染給妻子，妻子又進一步將病毒傳染給其他人，經由一兩位中間人最後傳染給該位病逝的護理師，就有可能造成現在的結果。因此可能是護理師自身先前從未帶有病毒，但後來在工作上或者其他場合與帶有病毒的倖存者接觸；也有另一種可能，護理師本身就是帶有病毒的倖存者，在幾年前就已經帶有病毒只是當時沒有太多症狀。對於科學家來說，找出真正傳染途徑是目前一大課題。
科學家在 2016 年時首度發現伊波拉病毒能夠在體內維持很長的時間。當時幾內亞爆發的一波疫情就是源自於一位過去遭到感染的倖存患者，這位患者在感染超過 500 天後精液內仍帶有病毒，隨後透過性行為傳染伴侶。雖然目前尚未確定此次疫情的源頭，但過去已有病毒存在於體內多年的先例。雖然病毒由倖存者再度引發傳染的例子十分少見，但顯然仍有其風險，也讓科學家開始思考如何在不汙名化伊波拉倖存者的前提下防範同樣的傳染再次發生。而為了防止疫情反覆爆發循環，如何清除感染者體內的病毒就是一大關鍵。
在科學家積極尋找解法的同時，伊波拉倖存者的生活也面臨許多困難。他們可能在疫情間失去了許多親友，同時又必須忍受如肌肉痛、眼部問題等長期後遺症。2 月發表的一項研究指出，幾內亞 800 位倖存者中超過一半在染病 2 年後仍然出現症狀，更有高達四分之一在 4 年後仍未擺脫疾病威脅。
一般社交行為不會造成傳染
伊波拉病毒倖存者雖然活下來卻仍不斷遭受病痛折磨，並且面對外界異樣的眼光及污名化的壓力。一名男子在其一家 11 口染病後獨自倖存下來，之後卻因為倖存者可能對他人帶來風險，使其無法令人信任而不能工作。倖存者持續被視為風險因子，甚至被家庭及社區驅離。對此，CERFIG 病毒學家 Alpha Keita 表示污名化倖存者並不合理，也有人帶有病毒卻沒有明顯症狀，排擠倖存者的同時，可能自己其實也是一名倖存者。
無防護性行為可能造成病毒傳播，但牽手、共事等一般社交行為則不會造成傳染。對倖存者進行醫療追蹤對於控制疫情有其必要，但不應只是檢測倖存者體內的病毒殘留，同時也需要提供支持，幫助患者和親友面對生理、心理、社交上的挑戰，不應該將倖存者視為瘟神。此外，若每一位出現發燒、腹瀉症狀的患者都被當成伊波拉可能案例處理，也會危害整個國家醫療照顧系統。
好消息是，近幾年伊波拉病毒已經有疫苗並且可治療，目前已有數千位接觸者、接觸者的接觸者以及醫療人員接種疫苗。為倖存者施打疫苗也可能幫助清除體內病毒。今年疫情開始時幾內亞國內已有足夠的科學基礎進行研究分析，比起幾年前疫情期間沒有足夠基礎面對疫情來襲已有很大的進步。因此，有些科學家認為對於這次疫情爆發可以不必過於悲觀。
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（首圖來源：Flickr/NIAID CC BY 2.0）
