當年航海家 2 號飛越木衛二歐羅巴時，這個衛星抓住了所有人的眼光，科學家第一次看到星球表面縱橫交錯的長裂縫，但表面幾乎沒有隕石坑，是太陽系內已知具有最光滑表面的天體。最近一篇新模擬進一步指出，受木星引力拉動加熱內部影響，木衛二兩極地區底下可能有活躍的海底火山。
木衛二歐羅巴（Europa）是木星直徑和質量第四大的衛星，主要由矽酸鹽岩石構成，具有水冰地殼和一個鐵鎳核心、主要由氧氣組成的稀薄大氣層；表面有大量裂縫和條紋，而隕石坑比較罕見，有在太陽系任何已知的固體物體的最光滑表面
此外，木衛二也被潮汐鎖定，永遠以同一側朝向木星，其內部也因木星引力拉動而變熱，讓科學家相信水冰地殼之下其實有液化的全球性海洋，從 NASA 伽利略號（Galileo）探測器執行木星與木衛觀測任務以來，已出現大量證據表明木衛二有地下水會穿透冰層裂縫，經羽狀噴流射向太空。
而根據捷克布拉格查理大學（Charles University）天文學家 Marie Běhounková 團隊的新模擬，研究人員發現木衛二兩極地區受木星引力拉動影響，可能是該星球內部岩石彎曲破裂最嚴重的地方，很可能極點附近有活躍的海底火山活動。
▲ 歐羅巴內部加熱過程可能為海底火山提供能量。
雖然想在歐羅巴冰層下尋找液態海洋已令人難以置信，但如果有活火山存在，對尋找外星生命將是一大誘因。我們知道熱岩漿與海水相互作用會產生對生命至關重要的化學化合物，地球上出現在海底火山口周圍的生物看起來都很像外星人，現在我們有了在歐羅巴尋找外星生命的新方向了。
Marie Běhounková 認為，歐羅巴是可能維持了數十億年火山活動的稀有衛星之一，且還可能是地球以外唯一擁有大量水資源與豐富天然能源的天體。
NASA 的木衛二快船（Europa Clipper，以前稱為「木衛二多次飛越任務」）已預計於 2024 年 10 月發射、2030 年 4 月抵達環木軌道，將飛越木衛二數十次繪製其地表圖並研究組成成分、對衛星稀薄大氣進行採樣。
新論文發表在《地球物理研究通訊》（Geophysical Research Letters）。
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（圖片來源：NASA）
