去年夏天，NASA 與 ESA 終於決定將價值 100 億美元的詹姆斯‧韋伯太空望遠鏡發射日定為今年 10 月 31 日，然而這項決定又要延遲了。受望遠鏡運輸、火箭整流罩問題、太空港營運等 3 個條件影響，詹姆斯‧韋伯太空望遠鏡將不會如期於萬聖節發射，新發射日期需等到今年夏末或初秋才能確認。
做為著名的哈伯太空望遠鏡與史匹哲太空望遠鏡接班人，詹姆斯‧韋伯望遠鏡（JWST）是整個天文學界翹首以盼的新一代紅外線太空望遠鏡，許多尚待進一步觀測的天體對象都在等詹姆斯‧韋伯望遠鏡上崗中，它的硬體設備都比現役太空望遠鏡還要強上幾分，比如擁有一個直徑 6.5 公尺且分割成 18 面鏡片的主鏡，作為比較，哈伯望遠鏡的主鏡口徑也才 2.4 公尺。
然而哈伯望遠鏡帶來的觀測成果已經相當斐然，可想而知詹姆斯‧韋伯望遠鏡能看到更加令人驚嘆的細節，比如哈伯極深空（Hubble eXtreme Deep Field，XDF）這張照片拍下了目前可見光影像所見宇宙最遠處，星系距離遠達 132 億光年，而韋伯望遠鏡至少能觀測到宇宙誕生後 2 億年內的景象，其主要任務就是調查大爆炸理論的殘餘紅外線證據（宇宙微波背景輻射）。
雖然原本詹姆斯‧韋伯望遠鏡預計 2007 年就發射，但因成本嚴重超支而不斷推遲，甚至中途還重新大幅更改設計，直到 2016 年才真正開始施工，去年相關工作終於進入尾聲，NASA 與 ESA 宣布韋伯望遠鏡將於今年 10 月 31 日搭乘亞利安 5 號運載火箭（Ariane 5）發射升空。
現在，3 個考慮因素再次將發射時間推遲到今年 11 月或 12 月初。
第一個問題是望遠鏡運輸。NASA 原計畫在今年夏末利用船隻將望遠鏡運送到圭亞那太空中心發射場（因擔心海上海盜活動，公開的路線與內容非常含糊），只不過望遠鏡本體展開太大了，必須在運往發射場前先折疊起來才能塞進火箭貨艙，NASA 近日在記者會中指出，主要承包商諾斯洛普·格拉曼公司目前正在折疊望遠鏡並將其裝進運輸容器中，可能要到 8 月底才能完成。
▲ 詹姆斯‧韋伯望遠鏡摺疊並裝進有效載荷艙的動畫示意。
其次，抵達發射場後，現場也還需要 55 天時間為發射做準備，且圭亞那當地新冠肺炎疫情也可能影響營運進度，據悉當地疫苗供應量很少。
第三個問題則是亞利安 5 號運載火箭正在重新設計整流罩，已從去年 8 月停飛至今，預計在發射詹姆斯‧韋伯望遠鏡之前先試射 2 次以確保整流罩問題得到解決，試射時程暫安排今年 7 月和 8 月，但也可能延遲。
考量種種現實因素，詹姆斯‧韋伯望遠鏡新的發射日期最快可能也要到 11 月中旬了。雖然這消息令人失落，但可以理解 NASA 與 ESA 的慎重，畢竟詹姆斯‧韋伯望遠鏡將放到離地球很遠的太陽─地球第二拉格朗日點，抵達深空後還得展開 50 次主要部署工作、178 個主要釋放機轉，一旦儀器出現故障也很難派員去修理，確保萬無一失是當前最重要的工作。
▲ 詹姆斯‧韋伯望遠鏡的軌道動畫示意圖。
（首圖來源：NASA）
