一般人每天大約需要睡眠 7~9 小時才能夠得到充分的休息，並保持精神，但美國有一個家庭中多位成員似乎只需要 5 個小時睡眠便足夠，就算努力想再多睡一下子也很難。
今年已經 64 歲的 Brad Johnson 從小就睡得很少，每天只需要五個小時便無法再睡，他的爸爸、兩位哥哥和兩位姊姊也和他一樣，都只需要短時間的睡眠便能保持整天精神充沛，也似乎沒有什麼不良的影響。但除了他們之外，家中媽媽以及另外三位手足就沒有這樣的天賦，和大多數人一樣每天需要七到八小時的睡眠。
隨著家庭成員越來越多，Johnson 家族中的「短眠基因」也一代一代的傳下去。美國猶他大學（The University of Utah）榮譽退休教授睡眠專家 Chris Jones 認為這個家族中特別的短眠基因是一個非常值得研究的課題，因此收集了 Brad Johnson 家族成員的血液及 DNA 樣本。對此，Brad 也表示希望這些研究能夠為家族中睡眠問題提出解釋，並且幫助到更多人。
短眠但卻精神充沛
在加州大學舊金山分校（University of California, San Francisco）Weill 神經科學研究所（Weill Institute for Neurosciences）進行睡眠基因研究的神經學教授 Ying-Hui Fu 表示，能夠只睡五小時卻不會對健康引發負面效果或睡眠剝奪問題是一種非常珍貴的天賦。
在過去 Jones 和 Fu 曾經共同研究一種罕見的睡眠相位前移綜合症（advanced sleep phase syndrome），這些人不管多努力保持清醒，都會在晚間七點左右感到睡意，並且在凌晨兩三點起床。透過這個研究，他們發現了影響這種特殊晝夜節律的基因，並以此發表了許多論文，讓人們開始了解到基因也能夠影響我們的睡眠。
而在 Johnson 家族的案例中，他們和一般人一樣在差不多時間上床，但卻特別早起床，只需要幾個小時的睡眠就足以達到充分的休息。研究團隊擴大收集了更多相似的案例之後進行研究，並且在 2009 年發表了他們的研究結果。
研究團隊發現，在這些案例的 DEC2 基因上帶有突變使他們能夠維持長時間的清醒。接著團隊又陸續的發表了另外兩個基因 ADRB1 及 NPSR1 的突變改變了腦中神經傳導物質，使他們睡眠特別短。在研究過程中，團隊也發現帶有同樣基因突變的小鼠同樣的也會睡得比較少，且對健康沒有負面影響。
Brad 和家人長期以來都對他們的「睡眠失調」問題感到擔憂，這項研究結果讓他們鬆了一口氣。因為人們一般相信每天需要大約八小時的睡眠才足夠，因此讓他們很擔心自己異於常人的睡眠時間會有不好的影響，甚至懷疑自己身體可能無法有效回復精神，也曾經不斷的嘗試各種方式調整自己的睡眠時間。除此之外，異於常人的睡眠時長也可能會影響到自己與家人的互動方式，他們會在一般人還昏昏沉沉睡眼惺忪時的清晨感到活力充沛。
短眠基因可能影響性格特徵
研究團隊又進一步發現這些基因突變也伴隨著一些正向的人格特質發生，這些人不僅睡得少，多半也有著積極、外向、樂觀的特質。這些人早起並不只是醒來而已，而是難以忍受自己無所事事。他們在生理上和心理上都有很強的動力。
雖然並非所有短眠者都有這樣的特徵，但該研究中有 90%~95% 的人顯現出這種特質，其中也包含了特別強的記憶力。在研究中，帶有該基因突變的小鼠也表現出相同的特徵，牠們雖然睡得少，但卻比一般小鼠有活力，生產力也更高，同時也似乎有更強的記憶力。
睡眠是身體統整記憶並清除神經毒素的時候，一般人在睡眠不足時記憶力也會跟著降低，但帶有短眠基因的小鼠和人透過短時間的睡眠便能夠有足夠的記憶力。然而，短眠者在較短的睡眠期間的睡眠中是否有著效率更高的回復能力目前還需要進一步研究。
Johnson 家族中帶有短眠基因的人也得利於這個基因而擁有某些相同的特質。家族中短眠的人都有著很強的行動力，非常積極正向，且效率也很高。過去身為小學老師的 Janice 在退休後大多時間花在陪伴自己的小孩與孫子上，但同時也安排時間學習新樂器、參加志工活動以及教會活動。而 Paul 則是同時身為多間企業的財務長但也主辦了許多教會的活動。
Brad 認為短眠基因讓他有了更多時間及豐富的生活體驗，他喜歡馬拉松、閱讀、研究、書寫等，在清晨及深夜時都能更充分的運用。他也表示自己很少在一天之中感到非常疲倦，從來不打盹。這個基因讓他能夠勝任一些更困難的工作職務，也讓他有更多時間從事喜歡的事物，和親近的人相處，對他來說無疑是人生中最棒的禮物。
（首圖來源：shutterstock）
