眼睛是靈魂之窗，透過雙眼人們得以認識這多采多姿的世界。眼睛也是「健康之窗」，傳統中醫有所謂「肝開竅於目」之說，當眼睛混濁、乾澀不明時，通常反應肝功能下降；西醫也知道，當眼白變黃出現黃疸症狀時很可能是肝或膽囊生病。最近科學家更發現，藉由檢查「視網膜」將有助於早期阿茲海默症診斷。該結果已刊登於今年 8 月《阿茲海默症與失智症》（Alzheimer’s & Dementia）期刊。
阿茲海默症無法治癒
阿茲海默症是失智症的一種，顧名思義患者的認知功能會遭受損害。病症初期患者會出現記憶力衰退現象，隨著病症惡化可能導致性格變得難以溝通，更嚴重時連生理功能也會受影響而出現大小便失禁、行走困難等症狀。令人沮喪的是阿茲海默症目前仍無法治癒，現行療法只能減緩病程之演進，為病患及家屬爭取更多避免病情惡化成重度失智症的時間。
β 澱粉樣蛋白
雖然阿茲海默症確切病因至今仍未完全闡明，但非常確定患者大腦組織中一種稱做「β 澱粉樣蛋白」（β-amyloid）的含量會增加，這些蛋白堆積在神經細胞間形成「澱粉樣斑塊」（amyloid plaques），進而阻礙神經細胞功能，最終導致神經細胞死亡。如何及早檢查出澱粉樣蛋白之異常、以及防止或減緩澱粉樣蛋白斑塊堆積，是研究阿茲海默症的重要方向之一。
視網膜出現澱粉樣斑塊
先前研究已經發現，阿茲海默症病患的「視網膜」可能出現澱粉樣蛋白沉積，因此加州大學聖地牙哥分校（University of California San Diego）科學家想深入研究視網膜蛋白斑塊與阿茲海默症的關聯。團隊挑了 8 名曾以正子斷層掃描造影（positron emission tomography，PET）檢查腦部澱粉樣蛋白含量（尚未出現失智症狀）之受試者，進一步檢查他們的視網膜中是否有斑塊存在。
結果顯示，視網膜出現澱粉樣蛋白斑塊者，腦部的澱粉樣蛋白斑塊含量愈高，表明視網膜影像檢查有機會發展為早期發現阿茲海默症的檢驗工具。
結語
加州大學聖地牙哥分校醫學院神經科學教授羅伯特‧里斯曼（Robert Rissman）說：「雖然目前只是初步試驗階段，但結果令人鼓舞，因為這項結果說明只需檢查視網膜影像，不一定要靠更困難和更昂貴的腦部掃描就能診斷阿茲海默症的早期發病。後續我們將進行更大規模研究，更全面記錄和確定視網膜澱粉樣蛋白與大腦澱粉樣蛋白之間的關係。」
（首圖來源：shutterstock）
