飛行近三年，水星探測太空船 BepiColombo 傳回第一張水星北半球影像

歐洲和日本合作的水星探測太空船「貝皮可倫坡號」（BepiColombo）傳回第一張水星北半球圖像，包括大型隕石坑和數十億年前被熔岩淹沒的區域，這是人類第三度探索水星。

貝皮可倫坡號2018年10月20日由亞利安5型火箭（Ariane 5）搭載發射升空，展開為期7年、長達90億公里的漫長航程。貝皮可倫坡號10月1日於美東時間晚上7點44分進行6次飛越水星的第一次飛越，距離水星約1,502英里（2,418 公里）時，使用黑白導航相機拍攝第一張水星照片。歐洲太空總署（ESA）表示：就在10分鐘前，美東部時間晚上7點34分，BepiColombo最接近水星，距離124英里（約200公里）範圍內經過，可惜是背光面，不適合拍攝。

▲ 水星北半球的一部分，包括被熔岩淹沒的Sihtu Planitia。比周圍環境更光滑、更明亮的圓形區域Calvino隕石坑周圍平原的特徵，這些平原稱為Rudaki平原。還可看到166公里寬的Lemontov隕石坑，看起來很亮，因包含稱為「hollows」的水星特徵，揮發性元素在此處逃逸到太空。（Source：ESA）

因為水星是太陽系距離太陽最近、體積最小的行星，為避免被太陽強大引力捲入，貝皮可倫坡號採用橢圓形、複雜的航行路徑，預計6次飛越水星，並於2025年12月5日飛抵水星軌道，屆時將會釋出兩具探測器，探測水星表面與磁場。

水星是除地球外，唯一擁有磁場繞太陽運行的岩石行星，磁場是由液體核心產生，由於水星體積較小，水星核心應已冷卻固化。水星表面呈現極端現象，白天溫度高達約430°C，夜間則為超冰凍的零下180°C。

歐洲太空總署表示，貝皮可倫坡號探測任務將研究水星所有奧祕，從水星核心至表面、磁場及外逸層，以深入了解這顆最靠近太陽的行星起源和演化。

這項耗資7.5億美元的任務將從核心到表面，研究水星各層面，包括兩台軌道飛行器。歐洲太空總署負責水星行星軌道器從上方研究行星，日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）建造的水星磁層軌道器將研究行星磁場、等離子體環境和塵埃。