於今年 2 月降臨火星耶澤羅隕石坑的毅力號火星車陸續傳回不少坑內照片，過去衛星圖像表明耶澤羅隕石坑曾是一片寧靜湖泊，而最新研究指出，火星曾在某刻爆發大洪水，河流將不屬於該地區的大石頭搬至下游沉積。
雖然火星如今非常荒涼貧瘠，但越來越多證據表明這顆星球在數十億年前，也曾是個有海洋、河流、湖泊和生命可能存在的家園。尋找這方面證據是 NASA 最新一代火星車毅力號（Perseverance）的關鍵目標之一，該車輛於今年 2 月 18日登陸火星耶澤羅隕石坑（Jezero Crater）並開始拍攝周遭環境，靠著 19 台相機產生數萬張照片，包括西北約 2.2 公里處一系列陡峭斜坡、西南方 Kodiak 山丘等。
而利用 Mastcam-Z 和 RMI 儀器，火星車還能對岩石與沈積物層成像。
根據過去衛星圖像，49 公里寬的耶澤羅隕石坑曾是一個湖泊，西北部邊緣則有約 35 億年前河流沉積的扇形三角洲，只是衛星解析度不夠高，無法確定該地形確實是經由河流緩慢沉積、還是在乾燥條件下形成之結構，唯一能確定的方法是直接從火星表面探測。
▲ 毅力號 Mastcam-Z 儀器成像的陡坡。
終於，一篇新研究分析了毅力號這 3 個月成像的高解析度照片，重建數十億年前耶澤羅撞擊坑發生的事情，證明確實有一條河流緩緩流入曾是湖泊的耶澤羅撞擊坑，形成如今觀測所見明顯傾斜的沉積層，然而一場強降雨帶來的大洪水事件，將大塊岩石搬至下游河床覆蓋在較舊沉積物上，並導致河流乾涸，從那之後，氣候變得乾旱，風開始慢慢侵蝕著岩石，留下我們今天看到的火山口與不尋常的巨岩。
如果能進一步採集，很可能發現這些大石頭成分與三角洲沉積物出入甚大。
接下來毅力號將緩慢前往三角洲地區並嘗試收集當地岩石樣本，然後等待 2030 年代其他任務前往火星將這些樣本帶回地球。
到目前為止，毅力號任務已經達到 3 個令人興奮的里程碑，包含機智號（Ingenuity）無人直升機起飛數次、成功收集第一個火星岩石樣本、以及從地表取得耶澤羅撞擊坑第一個科學成果。
待毅力號開始重新接收命令，勢必能位科學家帶來更多火星氣候與地質轉變的紀錄。新論文發表在《科學》（Science）期刊。
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（圖片來源：NASA）
