隨著生活習慣改變，肥胖成為日益嚴重的公共衛生問題，但我們尚未完全了解潛在分子機制。最近，日本團隊發現缺乏 XRN1 這種蛋白質下視丘中一種神經元活動增加，從而增加食慾並引起肥胖。
從根本上來說，肥胖是由於食物攝入量與能量消耗不平衡所引起，但大腦和身體各部位（如胰腺、肝臟、脂肪組織）的交流也是調節食慾及新陳代謝的關鍵，只是我們對其機制仍知之甚少。
瘦素（Leptin）是一種由小腸內脂肪細胞及腸上皮細胞製造的激素，會以游離形式或是與蛋白質結合方式在血液中循環，在體內主要執行抑制食慾功能，藉由與下視丘（Hypothalamus）溝通來產生飽足感。
雖然體內脂肪細胞數量越多代表瘦素濃度也越高，但不一定代表會抑制更多食慾，某些情況下，大腦中瘦素受體未按應有方式活化，便仍會導致人吃下過量食物，稱為瘦素抵抗。
最近，日本沖繩科學技術大學院大學團隊發現了相關作用機轉。研究人員使實驗小鼠無法在前腦區域產生蛋白質 XRN1，當小鼠 6 週大時，研究人員發現大腦中沒有 XRN1 蛋白的小鼠體重迅速增加，並在 12 週大成為肥胖小鼠，脂肪積聚在脂肪組織和肝臟內，無法有效利用脂肪做為能量來源。
觀察顯示，沒有 XRN1 蛋白的小鼠每天進食量幾乎是對照組小鼠的 2 倍，測量牠們血液中的瘦素濃度進一步發現前者瘦素值異常高，根據我們對瘦素的理解，血液中瘦素值越高，應該越會阻止小鼠感到飢餓，但與對照小鼠不同的是，沒有 XRN1 的小鼠對瘦素無反應，也就是瘦素抵抗。
為了調查可能引起小鼠暴飲暴食的原因，團隊接著檢查下視丘中調節食慾的基因活動是否發生變化，結果發現 XRN1 缺失導致下視丘中一種神經元活動增加，從而釋放稱為刺鼠肽（Agouti peptide，AgRP）的強大食慾刺激劑。
此外，缺乏 XRN1 的小鼠對調節血液中葡萄糖濃度的胰島素也產生抗性，隨著瘦素濃度增加，葡萄糖明顯上升。
出於某種原因，如果沒有 XRN1，小鼠就無法有效燃燒脂肪，科學家希望進一步釐清背後機制，以了解缺乏 XRN1 如何影響下視丘神經元活動。全世界有超過 6.5 億成人達到肥胖標準，確認大腦中哪些神經元與蛋白質參與調節食慾、如何引起瘦素抵抗，或可開發出治療肥胖的新方法。
新論文發表在《iScience》期刊。
- Protein identified as key link between appetite suppression and obesity
- Key protein linked to appetite and obesity in mice
（首圖來源：pixabay）
