相較歐美國家，日本、中國、南韓和台灣新冠肺炎 (COVID-19) 感染率和死亡率相對低，現在很多科學家認為一定有特定因素，口罩佩戴率及遺傳和免疫學特徵經常認為是可能原因。最近日本科學家發現，差異可能來自簡單的遺傳學。
日本科學家這項研究針對 T 細胞，這是病毒侵入人體時免疫反應的一部分，這些細胞會透過肽或特定病毒的蛋白質片段來識別它們，並摧毀被病毒感染的細胞。而該研究發現的遺傳特徵，可能會幫助身體活化識別季節性感冒病毒的免疫細胞，對抗 COVID-19。
科學家表示，人類有兩種類型的適應性免疫系統，根據過去季節性冠狀病毒感染的記憶來抵禦病原體，病毒包括導致普通感冒、中東呼吸綜合徵 (MERS) 和嚴重急性呼吸綜合徵 (SARS) 的病毒。天然抗體是抵禦病原體的第一道防線。然後，當病毒進入人體時，另一種防禦機制開始發揮作用，即一種由白細胞內的 T 細胞組成的強大免疫反應，結合並殺死受感染的細胞。
預防嚴重 COVID-19 病例的關鍵是活化的 T 細胞，這就是人類白細胞抗原 (HLA) 的用武之地。這組複雜的基因有助於 T 細胞識別受感染的細胞以摧毀它們。科學家表示，人體含有數以萬計的 HLA，每個人都有多種 HLA 類型，這些類型是遺傳的。到目前為止，對 HLA 類型及與 COVID-19 病毒關係的研究主要針對歐洲和美國的人群，也不清楚過去感冒感染的記憶 T 細胞，是否會喚醒 T 細胞並觸發交叉免疫來殺死導致 COVID-19 及變體的病毒。
日本政府支持的理研研究所 (Institute of Physical and Chemical Research) 科學家研究 HLA-A24 分子，約 60% 日本人都有，但只有約一到二成歐洲和美國人有這分子。科學家發現，當將源自 SARS-CoV-2 病毒刺突蛋白名為 QYI 的抗原成分或表位肽，引入有 HLA-A24 的血液樣本時，肽會與 HLA-A24 結合，喚醒殺傷性 T 細胞並使之繁殖。
科學界發現這種引起強烈免疫反應的表位可幫助開發新 COVID-19 疫苗和藥物，為疫苗無效時的治療方法。由於季節性冠狀病毒也有類似表位觸發和增殖 T 細胞以對抗，因此科學家認為，HLA-A24 患者中，記住過去季節性冠狀病毒感染的殺傷性 T 細胞，也會對導致 COVID-19 的病毒產生免疫反應。研究稱此發現是世界第一，發表在英國《通訊生物學》期刊。
- Japan’s low COVID-19 death rate may be due to genetics, top research institute says
- Genetic factor may soften COVID blow for Japanese: study
(首圖來源：Flickr/bryan… CC BY 2.0)
