「人造太陽」指的是核融合反應裝置，核融合是由質量較小的原子，如氫同位素氘、氚，極高溫下使兩個原子核相互碰撞融合，生成更重的原子核，通常是氦的同位素。反應過程產生巨大能量，與太陽等恆星內部反應相同，故核融合反應裝置稱為「人造太陽」。
目前核能利用幾乎都是核分裂，想要穩定的核能，核融合更值得嘗試。不久前比爾蓋茲、Google 和許多私募股權公司等投資的核融合公司 Commonwealth Fusion Systems（CFS），開始著手建設約 47 英畝的核融合反應爐。
雖然目前對此反應爐裝置設計及具體方案沒有太多詳細資訊，但表明人們利用核融合又邁進一步。人類歷史發展總離不開能源變化，過去幾世紀，我們從地殼取得化石燃料，產生電，之後文明迅速發展。
但化石燃料等非可再生能源也帶來滾滾濃煙和許多環境問題，就連不可再生造成的能源短缺也成了問題。想解決問題，讓人類繼續與地球共存，尋找新能源迫在眉睫。太陽能及風能、水能、生物能等這些可再生的清潔能源，污染程度小且本身可以再生，但又受自然條件限制，故利用率有待提高。
比起這些能源，不少人更青睞核能：核能發電污染小且能量密度高，利用效率也更高，不少國家有核電廠，但幾乎都是利用核分裂發電。反應爐的放射性物質與發電時過多廢熱與熱污染該如何處理，至今幾起核電廠事故也足以說明這是不可忽視的問題。
探索新能源的路上，人們把希望投向效果更好的核融合。與核分裂相比，同樣放出巨大能量，且核融合能量是核分裂數倍多。其次核融合產生的廢料更好處理。核融合原料（通常是氫的同位素氘、氚）海水含量豐富，且可經加工鋰基材料取得。
核融合利用效果雖好，但想可控制發電，需達成幾個難度極高的條件：反應爐核心溫度達至少 1.5 億 °C；參與反應的等離子體要有足夠密度；融合反應要維持夠長時間。從 1950 年代開始，科學家就開始研究達成這些條件的反應裝置。
目前可行性較大的可控核融合反應裝置是超導托克馬克，利用磁場控制核融合的環形容器，如國際熱核融合實驗反應爐（ITER）就是這種裝置，2020 年正式進入最後安裝階段。比爾蓋茲、Google 等投資的 CFS 公司研究的 SPARC 裝置也是基於托卡馬克設計。
（Source：ITER）
中國科學院合肥物質科學研究院的全超導托卡馬克核聚變實驗裝置（簡稱 EAST），2021 年 5 月 28 日也創造世界紀錄，可以 1.2 億 °C 維持 101 秒和 1.6 億 °C 維持 20 秒等離子體運行。
人類雖非常想發展核融合技術，但困難重重，全世界許多科學家都在努力，如果成功做到，從某種程度來說，人類就有取之不盡用之不竭的能源，到那時，眾多科幻小說電影描述的「技術大爆炸」，人類開始探索宇宙深處，或許不再是幻想。
（本文由 愛范兒 授權轉載；首圖來源：Commonwealth Fusion Systems）
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