2021 年，NASA 可以說度過了軌道發展史上最繁忙的一年，從年初毅力號著陸火星、機智號微型直升機在火星上起飛、測試超音速飛機新技術、再次從美國本土將太空人送到國際太空站等，到年尾終於將萬眾矚目的詹姆斯‧韋伯望遠鏡發射升空，2021 年對全人類來說都是相當具代表性的一年。
火星大豐收
火星在今年 2 月陸續迎接了 3 個來自不同國家的火星任務，包括 2 月 9 日率先抵達的阿聯希望號軌道探測器，2 月 10 日進入環火軌道的中國天問一號軌道探測器，以及 2 月 18 日成功登陸火星的 NASA 毅力號火星車。
4 月 19 日，毅力號攜帶的機智號無人微型直升機首度在火星完成動力飛行試驗，帶來軌道衛星或地面探測車、著陸器看不見的獨特視角。
9 月，毅力號歷經第一次鑽孔取樣失敗後，終於在再次嘗試中成功提取火星岩芯並密封到採樣管，準備交棒給未來的探測器帶回地球。
太陽系天體探索
今年，帕克太陽探測器創下首次「接觸太陽」的紀錄，於 4 月第 8 次接近太陽時穿過日冕（corona）外圍進入太陽大氣層，距離太陽可見邊界光球層上方僅 1,300 萬公里；同時帕克太陽探測器也在路過金星的路上，探測到來自金星大氣層的無線電訊號，證實金星電離層厚度會隨著太陽週期產生變化
朱諾號今年也持續發回新圖像和數據更新我們對木星的認知，還傳回近 30 年來木衛三最清晰的地表特寫照。
首次探索特洛伊群小行星
10 月 16 日 NASA 露西號發射升空，是歷史上第一個特地前往探測木星特洛伊小行星的飛行器，這些小行就像化石保留了早期太陽系的元素，藏有能破解太陽系早期歷史的重要線索。
接下來 12 年內，露西將進行 5 次軌道飛越，觀察位於木星前後方的 7 顆特洛伊小行星，以及主小行星帶中另外 1 顆小行星。等任務結束，露西拜訪過的物體將比 NASA 其他任務都還要多。
小行星主動防禦實驗
除了探索木星特洛伊群小行星，NASA 今年還發射了 DART 雙小行星重定向任務，瞄準小行星 Didymos 系統，預計明年 9 月 下旬與該系統距離最近時，將 DART 探測器以約每秒 6.6 公里的速度撞向 Didymos 的衛星 Dimorphos，此舉將微妙改變其軌道。
2024 年，ESA 將派出 Hera 新探測器「檢查」DART 是否成功偏轉了小行星系統原本軌道。
韋伯望遠鏡正式啟程
今年最後，NASA 集十多年心力之大成：詹姆斯‧韋伯太空望遠鏡終於就定位，在聖誕節當天順利發射升空，目前正在地球軌道待命，預計下個月前往日-地系統第二拉格朗日點，今後十年將與尚未退役的哈伯太空望遠鏡一起探索宇宙奧妙。
- Spacecraft in 2021 set their sights on Mars, asteroids and beyond
- What it looks like to land on Mars and other space discoveries in 2021
- NASA’s 2021 Included Mars Landing, First Flight, Artemis, More
（首圖來源：NASA）
