據外媒報導，美國政府在新年前夕向美國太空總署（NASA）發出指示，希望將國際太空站的營運壽命在原有基礎上再延長 6 年，也就是運作時間延長到 2030 年再退役。對此，NASA 局長 Bill Nelson 表示，已經接到美國政府的指示，也希望與該單位的合作夥伴，包括歐洲太空總署 (ESA)、加拿大太空總署 (CSA)、日本宇宙航空研究開發機構 (JAXA) 和俄羅斯航太 (Roscosmos) 等合作，使國際太空站能夠營運至 2030 年。
報導指出，Bill Nelson 在美國當地時間 12/31 於 NASA 網站上發表聲明指出，很高興美國政府承諾在 2030 年之前繼續支持國際太空站的營運。而在此之前，美國政府原本是計劃讓國際太空站繼續營運到 2024 年為止，這也使得 NASA 也一直在設法將國際太空站的日常營運移交給私人商業企業，以便於能騰出資金，將其用於 Artemis 載人月球探測計畫上。
報導強調，國際太空站的延長營運期限計畫，將確保提供更多時間將低軌道研究和其他商業活動從國際太空站無縫轉移到新的私人太空站上。NASA 近期已經與多家私人企業達成協議，進行私人商業太空站的開發工作。未來，私人商業太空站可以做為自由飛行平台，也可以做為國際太空站退役之前的臨時停靠地點。
國際太空站始建於 1998 年，21 年來始終是一系列太空探險人員的家園。截至目前為止，國際太空站已經接待了來自世界各地 4,200 多名研究人員，並支援了 3,000 多項研究調查。另外，有近 110 個國家和地區人員參加了國際太空站上的活動，其中包括每年超過 150 萬名學生參加的科學、技術、工程和數學 (STEM) 推廣活動。
報導進一步指出，歐洲太空總署之前曾表示，將支持國際太空站營運延長到 2030 年，而日本的 JAXA 也已經證明此事，而且 JAXA 本身旗下的 Kibo 實驗室和相關零組件，也將繼續支援國際太空站的運行。不過，俄羅斯的 Roscosmos 則曾表表示，將在 2025 年退出國際太空站的合作，以全力支援部屬俄羅斯自己的太空站。不過，俄羅斯最近在國際太空站當中增加了新的多功能實驗室模組，而且還新的對接接口。
Bill Nelson 強調，越來越多國家活躍太空，美國不斷發展國際聯盟，以和平、負責任的態度，持續利用太空規範領導世界，比以往任何時候都重要。儘管美國等多個國家支持讓國際太空站繼續運作，但目前還不清楚該設施本身是否藤持續維持那麼長時間。現階段國際太空站已經發生了洩漏，而且由於發生過錯誤的推進器點火情況，這此得這個地球軌道上的前哨站已經經歷過多次的失控問題。
(首圖來源：Flickr/Global Panorama CC BY 2.0)
