病毒實驗是玩火，現在歐美科學家正熱中修改實驗室病毒，讓病毒容易在宿主間傳播，寄望這些病毒像殺蟲劑保護農作物，甚至像疫苗將免疫從一個宿主傳播到另一個宿主。但英國倫敦國王學院 (King′s College London) 科學家領導的國際學術團隊撰寫論文警告，這項研究可能對地球產生「不可逆轉的後果」。
自我傳播病毒是經過人工改造執行功能的病毒，同時保留宿主間傳播的能力。想像一下未來場景，在黑猩猩身上檢測到危險的新病毒，為了防止這種病毒傳播給人類，生物學家決定故意用另一種可傳染的病毒疫苗感染大量野生黑猩猩，目的是讓物種產生免疫能力而不是傷害宿主。
像疾病傳播的疫苗無疑是強大的概念，可保護動物免受疾病或防止攜帶對人類有害的病毒。這解決方案聽起來好得令人難以置信，這幾年美國和歐洲科學家正在積極製造這種病毒，但科學家稱這是風險病毒學的例子之一，類似去蝙蝠洞穴狩獵病毒，或在實驗室故意使危險病原體變得更危險。
自我傳播病毒的概念存在多年，幾十年前澳洲和西班牙就嘗試用昆蟲和野生動物做病毒傳播的實驗，如 1980 年後期澳洲研究人員利用這種實驗室改造的自我傳播病毒當疫苗或消滅入侵物種，科學家相信這種策略也可用在人類疫苗，但最後發現潛在後果太嚴重才停止。
倫敦國王學院科學家表示，長久以來，科學界就知道這種自我傳播疫苗具基因太不穩定，無法在封閉設施外安全和可預測使用，雖然名義上是為了防止病毒大流行，但仍有巨大風險。
然而現在這種基於證據的規範似乎受到挑戰。科學家表示，自 2016 年開始人類重新產生興趣，包括歐盟、美國國立衛生研究院和美國國防高級研究計劃局都在資助使用自傳播病毒執行野生動物免疫提案。擁護者稱這些病毒可修改為有較短壽命或無法突變版本。
為了謹慎行事，有科學家建議採用保守方法，例如用目標人群已有的良性病毒製造疫苗，而不是修改其他有害病毒，或研究基因改造，讓轉基因生物改造整個物種，都能降低風險。
倫敦國王學院科學家認為，目前尚不清楚自我傳播的病毒釋放後是否可控或從環境移除，如果病毒失控或跨越國界，誰要負責？目前國際也缺乏完善監管方案，直言「現在是時候踩煞車了」。
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(首圖來源：Flickr/NIAID CC BY 2.0)
