不僅登陸火星，還要把火星當成另一個地球從那起飛。NASA 近日宣布，價值 1.94 億美元的 MAV 火星上升飛行器合約將交由洛克希德‧馬丁公司開發，約 10 年後，這艘小型火箭準備帶著火星地表樣本返回地球。
毅力號（Perseverance）火星車自去年 2 月 18 日登陸火星至今，不停穿越塵土飛揚、岩石遍布的耶澤羅撞擊坑，刷新近 17 年來火星車單日行走距離的紀錄達 243.3 公尺，還邊鑽地收集火星地表岩石樣本邊儲存，等著未來另一艘探測器抵達火星後轉交這些樣品運回地球。
NASA 及 ESA 為此制定了火星樣本取回任務，這將是首個從另顆行星收集岩石樣本並帶回地球進行研究的計畫，該任務包括軌道器 ERO、著陸器 SRL（Sample Retrieval Lander）或探測車等，SRL 負責攜帶火星上升飛行器（Mars Ascent Vehicle，MAV）與探測車至火星，並作為 MAV 起飛的發射平台；探測車利用各種儀器收集不同岩石樣本，並提取毅力號（若毅力號到時還能動的話也可自己送過來）收集的樣本至火星上升飛行器。
若沒有開發新一代探測車，則著陸器可能配備機械臂來採集表面岩石樣本、或配備鑽探針頭從火星內部挖取樣本。最終，軌道器可將接駁取回樣本的火箭並回到地球。
▲ 著陸器 SRL 與探測車概念圖。（Source：NASA JPL）
日前，NASA 正式宣布火星上升飛行器將交由洛克希德‧馬丁公司開發，合約於今年 2 月 25 日生效，洛克希德‧馬丁公司將在 6 年內建造多個 MAV 測試單元及最終飛行單元。開發 MAV 是項艱難的工程，因為它必須小到能塞在著陸器上，但又堅固到足以承受惡劣的火星環境。
除了 MAV，其餘探測器如 SRL 皆有待開發，目前 NASA 估計 SRL 最早可於 2028 年著陸火星，但攜帶火星樣本返回地球的軌道器，最快也得等到 2030 年代初。
不過獨立審查小組也提出幾項建議，比如 SRL 是否應該拆分成 2 個獨立著陸器，並且使用放射性同位素熱電機做為動力來源，而不是太陽能板。
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（首圖來源：NASA JPL）
