南非是知名的愛滋病盛行地區，也是新冠病毒 Beta 變種、Omicron 變種的最初發現地，南非為何會這麼容易產生重要的變種？會不會是愛滋病毒的共同影響呢？南非基因研究網（Network for Genomic Surveillance in South Africa，NGS-SA）研究團隊決定調查清楚。
研究團隊表示，該是時候進行系統性的研究，了解未受治療的愛滋病患染上新冠時，會發生什麼樣的現象。許多研究都顯示，免疫不全──包括愛滋病人──的病人染上新冠時，會發生持續性的感染，常常會感染長達數個月，病毒不斷在身體中複製，累積突變，其中有些突變可能對複製傳播有利，就在天擇下留存下來。
南非基因研究網研究團隊懷疑這就是新變種容易產生的原因，也就是說，大量愛滋病患身上長期感染病毒，不斷複製累積突變，成為病毒的練蠱場，雖然大多數的突變可能都是讓病毒故障，這些突變病毒就消失了，會留存下來的只有對病毒複製傳播有利的突變，最後就產生了傳播力更強的新病毒。
但是，目前研究團隊只有零星個案探討，不足以證明這個假說，若要徹底了解事實是否如此，必須要對嚴重勉疫不全的愛滋病患特別做系統性的研究，研究主要有兩個方向，一是了解這些病人如何對抗新冠感染，二是證明是否因而容易產生新變種病毒株。
南非有 820 萬愛滋病患，受限於經濟貧困與醫療資源的缺乏，其中只有 71% 成人病患與 45% 兒童病患接受治療。全球新冠疫情下，全球各國的愛滋病篩檢大體上都停擺，但是若愛滋病未接受適當治療，與產生新病毒株有關，那麼想防堵新冠，也得同時繼續處理愛滋病問題。
當然，這樣的假設，也可能對愛滋病患造成不必要的歧視，不過南非基因研究網研究團隊認為，不能無視這樣的可能性，畢竟已經有兩種主要新冠病毒變種從南非先出現；另一方面，最先發現 Delta 變種的印度，則有 210 萬愛滋病患，其中僅 56% 接受治療。
（首圖來源：達志影像）
