原本只打算在火星試飛 5 次的 NASA 機智號微型直升機，如今抵達火星逾一年，近日完成第 21 次飛行，且零件狀態依然健康無比。
2021 年 2 月，NASA 機智號微型直升機（Ingenuity）隨著毅力號火星車（Perseverance rover）降落在火星耶澤羅撞擊坑（Jezero），為技術展示任務，機智號目的在於證明儘管火星大氣層稀薄（密度僅地球海平面大氣密度 1%），仍可靠旋翼高速轉動（每分鐘約 2,400 轉）在其他星球表面完成可控動力飛行壯舉。
按照計畫，機智號只要完成 5 次距離、速度、高度不同的飛行演練便大功告成，由於之前沒有任何實飛經驗，NASA 工程師都做好機智號可能在這幾次飛行「喪生」的準備，沒想到機智號狀態非常好，不僅順利完成 5 次飛行，團隊評估認為機智號甚至可以繼續飛行，NASA 火速批准延長任務。
於是美東時間 4 月 19 日凌晨 3 時 34 分（火星時間中午 12 時 33 分）展開首飛後迄今近一年，機智號飛了一次又一次，像偵察機在毅力號前方帶路，合作探索著陸點南部與西南部區域地形。
3 月 12 日，NASA 噴射推進實驗室 Twitter 發文證實機智號完成第 21 趟任務，以每秒 3.85 公尺速度飛行 370 公尺，空中滯留時間 129.2 秒。
#MarsHelicopter can’t be stopped! Ingenuity successfully completed its 21st flight on the Red Planet. The small rotorcraft traveled 370 meters at a speed of 3.85 meters per second and stayed aloft for 129.2 seconds. https://t.co/TNCdXWcKWE pic.twitter.com/rNMaodihxa
— NASA JPL (@NASAJPL) March 11, 2022
目前直升機總飛行里程逾 4.6 公里，NASA 希望接下來幾週讓機智號前往撞擊坑外圍的三角洲沉積地形；NASA 也指出，機智號在火星飛了近一年仍沒有出現磨損跡象，直升機本身也沒有什麼耗材零件會限制壽命，目前沒什麼問題能阻止機智號繼續探索火星。
- Ingenuity still “as good as new” after nearly a year on Mars
- Mars helicopter Ingenuity aces 21st Red Planet flight
（首圖為第 19 次飛行任務圖像，來源：NASA）
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