身為太陽系距離最遙遠的行星，我們預期正逢夏季的海王星應緩緩升溫，然而長達 20 年觀測結果表明，海王星夏季平均溫度出乎意料地降低，同時南極地區於近幾年明顯變暖。
海王星的 1 年相當於地球 165 年，加上海王星自轉軸傾斜，所以它和地球一樣會經歷季節變化。然而海王星與太陽的距離很遠，公轉軌道為 165 年，也因此海王星季節輪替緩慢，一個季節可長達 40 年，為太陽系所有行星中季節最長者（天王星季節第二長，約 20 年）。
2005 年起海王星南半球進入夏季，科學家持續不斷收集海王星大氣數據至今，在結合甚大望遠鏡、凱克望遠鏡、昴星團望遠鏡、史匹哲太空望遠鏡等儀器，於 2003～2020 年間近 100 張熱紅外圖像數據後，天文學家繪製出海王星溫度變化圖。
由於目前夏季僅過一半，原本預期不會出現巨大且迅速的變化，然而結果卻表明海王星南半球平均溫度下降了 8℃。
此外，海王星在可見光下呈現一如既往的水藍色（上層大氣甲烷反射光線之結果），但在熱紅外光下，海王星南極於 2018～2020 年明顯增亮，說明該地區溫度升高。
研究人員不確定是什麼原因導致海王星南極與赤道氣溫產生差異，可能是變幻莫測的天氣條件影響觀測，也可能是海王星平流層的化學變化形成不同溫度；至於南半球夏季違反預測的升溫，可能與太陽活動週期、太陽黑子數量有關。
待今年詹姆斯‧韋伯太空望遠鏡（JWST）投入觀測天王星和海王星，或許能幫助解開這些謎團。新論文發表在《行星科學期刊》（Planetary Science Journal）。
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（首圖來源：pixabay）
