脈衝星的光線在宇宙非常強烈，但有些脈衝星卻容易躲掉儀器探測，於是科學家決定幫望遠鏡戴上觀看宇宙用的「太陽鏡」──也因此在最近成功拍下有史以來最亮的銀河系外脈衝星。
脈衝星是中子星一種，會從兩極發射快速閃爍的電磁輻射束，當發射光束指向地球可以被望遠鏡觀測到，過去判斷脈衝星的方法便是從望遠鏡數據尋找這種閃爍，但有可能錯過那些閃爍太快或太慢的脈衝星。
於是天文學家嘗試了另一種搜尋方法：幫澳大利亞平方千米陣探路者（Australian Square Kilometre Array Pathfinder，ASKAP）戴上「太陽鏡」，捕捉由脈衝星產生的獨特偏振光，沒想到真的因此發現新的脈衝星 PSR J0523-7125，還是有史以來最亮的一顆。
目前天文學家已發現超過 3,300 顆脈衝星，其中 99% 位於銀河系內，多數經由澳洲帕克斯天文台發現；銀河系外，也已從麥哲倫星雲中發現約 30 顆脈衝星，而 PSR J0523-7125 後續經南非 MeerKAT 望遠鏡證實其存在，便位於大麥哲倫星雲內，比銀河系外所有已知的脈衝星還要亮 10 倍以上，且每秒閃爍 3 次。
▲ 望遠鏡關閉（左）與打開（右）「太陽鏡」的差異，右圖可以清楚看見脈衝星現形。
但如果 PSR J0523-7125 這麼亮，為何過去 50 年來帕克斯望遠鏡都未能抓出它？研究人員解釋，這顆脈衝星有個不尋常的特徵助它隱藏於數據中──輻射束非常寬，說明它的脈衝束比其他脈衝星輻射束「開啟」的時間還要長許多，導致科學家處理數據時忽略它是顆脈衝星。
這項發現證明我們能使用新技術找到更多「失蹤」的脈衝星，當望遠鏡打開太陽鏡搜尋偏振光，這類型脈衝星便會立刻現形、無處躲藏。新論文發表在《天文物理期刊》（The Astrophysical Journal）。
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（首圖來源：CSIRO）
