隨著中國祝融號火星車加入探勘行列，越來越多證據支持火星地表流淌過液態水，而根據祝融號最新發現，當大家認為火星已進入乾燥又寒冷的時期後，烏托邦平原卻出現水活動的證據。
中國祝融號火星車跟隨著天問一號飛行器一同前往火星，並於 2021 年 5 月 15 日降落烏托邦平原，該地之前僅 NASA 維京 2 號著陸器於 1976 年曾著陸並探測過。
祝融號重 240 公斤，帶有導航與地形相機、火星車次表層探測雷達、火星表面磁場探測儀、火星氣象測量儀、火星表面成分探測儀、多光譜相機等 6 台科學載荷，原設計壽命為 3 個月，但至今它仍在運作，即將迎來它的火星一週年。
許多科學家認為火星從 30 億年前就進入亞馬遜紀（Amazonian epoch）地質年代至今，然而這段日子祝融號研究了烏托邦平原的礦物質與水冰分布，根據盆地初步調查數據，發現 7 億年前火星仍有水流動證據，為火星地質史提出新的謎題。
亞馬遜紀是火星其中一個地質年代，始於 30 億年前至今，特徵為隕石和小行星撞擊率非常低，環境極度乾燥寒冷。在進入亞馬遜紀之前，火星曾經溫暖又潮濕，但由於經歷某些尚未確定的原因，導致火星形成如今乾燥又寒冷的沙漠景觀。
然而祝融號儀器卻在理應乾燥的亞馬遜紀年代中，發現被鎖在年輕烏托邦平原岩石中的水合二氧化矽與硫酸鹽，類似其他火星探測器於其他區域發現的水合礦物，是火星水活動的指標。
烏托邦平原的岩石表面有一層堅硬外殼，當大量水（無論地下水還是融化的地下冰）蒸發就會形成這種類型殼層，且該地岩石殼層比其他地方都還要厚，說明烏托邦平原在數千萬年前的水循環比科學家預期更活躍，儀器分析礦物質也表明，約 7 億年前，該地點仍存在大量液態水。
未參與研究的加州理工學院行星科學家 Eva Scheller 表示，我們還沒看過這麼年輕的火星液態水證據，它們在這些「年輕」岩石中是常見或不常見？過去，烏托邦平原便因為可能曾經存在一片海洋而引起科學家興趣，現在發現水合礦物，對當地地質與火星氣候演變都具有重要意義。
新論文發表在《科學前緣》（Science Advances）期刊。
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（首圖來源：pixabay）
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