研究行星形成最好的方法，就是在行星形成之際觀察它們。天文學家利用 ALMA 確定了有史以來最年輕的系外行星，隱藏在 390 光年外一顆新生恆星周圍的氣體盤中。
我們一直想知道太陽系的行星過去如何形成，雖然能透過很多方式直接研究行星，獲得行星、小行星、彗星樣本，但顯然仍看不到過去確切發生哪些事。
最好的方法是將目光放到太陽系外，捕捉其他系外行星誕生之際的情景。佛羅里達大學天文學家 Jaehan Bae 團隊專注於研究名為 AS 209 的年輕恆星系統，從恆星周圍的原行星盤尋找線索（恆星形成後剩餘的物質），太陽系也曾擁有這種圓盤，且最終合併出 8 顆行星。
研究人員發現，AS 209 系統原行星盤有數個環，類似土星環，在分析環的間隙與其他異常現像後，發現迄今為止已知最年幼的系外行星，甫誕生 150 萬年。
不過研究也有奇怪之處，因為這顆嬰兒行星距離母恆星遠達 200 個天文單位，以太陽系來說，冥王星與太陽距離約 40 個天文單位，在此之外只有小行星、彗星和矮行星，因此這顆年幼系外行星如何在這麼遠的地方成形？
雖然團隊模型解釋，比如行星緩慢累積物質直至有足夠質量形成核心，但模型無法與數據完美融合，因為恆星的物質盤太小，引力未能大到啟動行星形成。與此同時，天文學家也未看到粒子聚集、最終在行星附近形成核心的證據。
所幸團隊已取得韋伯太空望遠鏡協助，這座強大望遠鏡將於本月觀測 AS 209 系統，提供解開謎團的關鍵訊息。
新論文發表在《天文物理期刊通訊》（The Astrophysical Journal Letters）。
- Discovery of new exoplanet raises questions about planet formation
- Scientists spot baby alien planet that might be forming moons
- ALMA Makes First-Ever Detection of Gas in a Circumplanetary Disk
（首圖來源：NRAO）
