睡眠呼吸中止症（Sleep apnea），顧名思義是睡眠時呼吸不自覺變弱而停止的疾病。由於睡著了，有些人就算呼吸暫停也不知道。只有當身體嚴重缺氧時，才會因不舒服醒來，然後才再吸進空氣。但缺氧對身體的傷害已造成，日積月累後患者甚至可能因心血管疾病猝死。
男性、肥胖、高齡者，較常罹患睡眠呼吸中止症
許多調查都顯示，有睡眠呼吸中止症的男性約女性 2~3 倍；多數患者是因肥胖造成呼吸道狹窄。高齡者由於器官組織老化，呼吸道塌陷、阻塞也會升高。少數人是因先天身體構造（如下巴後縮、懸壅垂過長、呼吸道狹小等），導致睡眠時呼吸阻塞中止。這些因物理性呼吸道阻塞導致呼吸中止皆屬阻塞性睡眠呼吸中止症（Obstructive Sleep Apnea，OSA）。還有一類較少見的中樞神經性睡眠呼吸中止症（Central Sleep Apnea，CSA），是大腦管控呼吸的中樞出問題，沒有刺激呼吸相關肌肉收縮。
睡眠呼吸中止症患者常不自知
有睡眠呼吸中止症的人通常很難自己察覺。因病症是睡著時才發作，患者要如何知道？有值得注意的指標是鼾聲，多數睡眠呼吸中止症患者都會打鼾。因鼾聲出現就是呼吸道開始「阻塞」，氣流通過狹小呼吸道引起震動。當完全阻塞時氣流無法通過鼾聲就會消失，同時呼吸也中止。只有當血氧濃度降低到身體不適時，患者會在半夢半醒一陣騷動後恢復呼吸或以為想上廁所而醒來，不知道其實呼吸停止。有研究人員估計約 80% 中重度睡眠呼吸中止症患者還沒診斷出來，似乎就不那麼意外了。
睡眠呼吸中止症 vs. 交通事故、工安意外
睡眠呼吸中止症患者睡眠常被打斷，導致白天沒有精神、疲倦、打瞌睡、精神不集中、情緒低落等。如果從事駕駛、高空作業等需要注意力集中的危險工作，一旦「恍神」就可能釀成嚴重死亡車禍或工安意外。日本曾有新幹線司機，駕駛搭乘近千名乘客的列車時竟然睡著約 10 分鐘，甚至過站不停。幸好後來安全系統啟動將車停下來，沒有人員傷亡。調查才發現，駕駛有嚴重睡眠呼吸中止症，之後日本才開始推行大型車輛駕駛接受「睡眠呼吸中止症篩檢」措施。
睡眠呼吸中止症 vs. 心血管疾病
睡眠呼吸中止的影響絕不只是白天注意力不集中和疲倦。正常睡眠期間心跳會減緩，血壓下降，等於給心血管系統休息及復原的機會。但呼吸中止症患者的睡眠一晚會中斷好幾次，剝奪心血管休息的機會。反覆呼吸中止會使血氧濃度下降，並對身體造成相當壓力導致全身性發炎反應，又會加重心血管疾病風險。難怪有研究顯示，睡眠呼吸中止症與冠狀動脈硬化、心臟衰竭和中風皆有顯著相關性，並可能使病情惡化。美國心臟協會（American Heart Association）撰文呼籲，嚴重心血管疾病患者應檢查是否有睡眠呼吸中止症並趁早治療，以免發生睡覺猝死的憾事。
死亡風險大增
由於睡眠呼吸中止症會增加意外事故與疾病發生機率，可想而知也會導致死亡率上升。統合 16 個研究、含 24,308 名受試者的綜合分析研究顯示，有嚴重睡眠呼吸中止症的患者（每小時呼吸中止 10 秒以上超過 30 次）總體死亡風險增加約 50%，死於心血管疾病的風險更增加一倍。
結語
睡眠呼吸中止症就像專門偷竊健康的小偷，夜深人靜時無聲無響潛入睡夢，悄悄偷走寶貴的健康。只要醒來就立刻消失，很難察覺自己遭小偷了。如果幸運有枕邊人，或許能互相幫忙「守望相助」逮到小偷，否則就得依靠經驗豐富的神探（醫師），由蛛絲馬跡抓到夜賊，避免健康一再失竊。近來還有業者開發監測睡眠呼吸中止症的「穿戴裝置」，期待它能像錄影監視系統讓竊賊無所遁形，為眾人健康把關。
- It’s Not Just Snoring: The Dangers of Sleep Apnea
- Sleep Apnea and Heart Disease
- Obstructive Sleep Apnea and Cardiovascular Disease: A Scientific Statement From the American Heart Association
（首圖來源：shutterstock）
