恆星是充滿電漿的超熱天體，但天文學家現在發現一個超奇怪的恆星似乎擁有堅固表面：它的磁場足夠強大，能將外層「凍結」成堅固外殼。
NASA 的 X 射線偏振成像測量儀（Imaging X-ray Polarimetry Explorer，IXPE）於 2021 年 12 月 9 日發射，該儀器透過測量宇宙源的 X 射線偏振光來揭開物體與周圍環境的訊息。
英國倫敦大學學院領導的國際團隊利用 IXPE 觀察距離地球約 13,000 光年、名為 4U 0142+61 的磁星，結果帶來許多意料之外的發現。
磁星是擁有超強磁場的一種中子星，它們發出明亮的 X 射線並顯現不穩定的活動週期，伴隨耀斑噴發，可在短短 1 秒鐘內釋出比太陽 1 年還多數百萬倍的能量。
科學家原本預期磁星周圍有大氣層，X 射線穿過就會於一個特定方向產生偏振，然而 IXPE 觀測發現偏振光的比例比想像中還低很多，這說明磁星缺乏外層大氣。
更奇怪的是，較高能量的光粒子與較低能量的光子相比，偏振角恰好翻轉 90 度，如果磁星有一個固體表面且被充滿電流的外部磁場包圍，就會產生這種訊號。
這項發現完全出乎意料，研究人員認為這顆恆星的氣體可能已達到溫度臨界點，以類似水變成冰的方式被強磁場「凍結」成固體。
觀測結果可能還有其他解釋，但這是第一次存在恆星擁有固體表面的合理假設。研究人員希望在未來觀察更多磁星，以研究溫度和磁場強度相互作用如何改變恆星表面。
新論文發表在《科學》（Science）期刊。
（首圖來源：pixabay）
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