空氣污染每年造成 600 多萬人提早死亡，現在哥倫比亞免疫學家發表於《自然醫學》的新研究發現，環境污染物吸入的顆粒累積在肺部淋巴結免疫細胞數十年，導致肺部細胞抵抗呼吸道感染能力降低，不只是自然老化，空氣污染也是老年人特別容易受呼吸道感染的關鍵因素。
肺炎是老年人殺手，75 歲以上死於新冠肺炎 (COVID-19) 的死亡率是年輕人 80 倍，且老年人也更容易感染流感和其他肺病。美國哥倫比亞大學研究人員分析 84 名器官捐獻者的肺部免疫組織，年齡從 11 歲到 93 歲，有驚人發現。
研究人員最初並沒有研究空氣污染對免疫系統的影響。十多年前，科學家開始採集器官捐獻者組織，研究多種黏膜和淋巴組織的免疫細胞。當觀察淋巴結，意外發現肺部有許多淋巴結呈黑色，胃腸道和其他部位淋巴結則沒有，且年紀愈大肺部淋巴結愈黑，約 30 歲就開始變色。
接著科學家成像肺部變黑的淋巴結，發現被空氣污染物顆粒塞住，推論隨著人們年齡增長，空氣污染物累積在肺部時間愈久，肺部抗感染能力就愈弱。
污染機制在肺部免疫細胞巨噬細胞出現明顯受損特徵。科學家表示，巨噬細胞就像前線士兵，消滅細菌，掃除死亡細胞。巨噬細胞還充當重要免疫訊號細胞，分泌分子調用其他免疫細胞增援。當淋巴結積聚太多髒污，會導致巨噬細胞無法發揮作用。
研究人員指出，淋巴結是一系列免疫細胞的家，包括巨噬細胞。這些細胞會吞噬病原體和其他微粒顆粒。當被污染物塞滿，巨噬細胞產生的細胞因子，就是細胞分泌活化其他免疫細胞的蛋白質就會減少，這些細胞還顯示吞食能力下降跡象。反觀不含污染微粒的相同淋巴結巨噬細胞，就沒有受損跡象。
簡言之，這些免疫細胞只是被微粒塞住，導致無法發揮幫助抵禦病原體的基本功能。待在污染環境時間愈長，污染物塞滿老年人肺部淋巴結，削弱器官處理吸入物質的能力。研究人員指出，這項發現反映空氣污染對世界人口的健康和生計，構成持續且日益嚴重的威脅，且對呼吸系統免疫力產生慢性且普遍性的影響。
- Decades of Air Pollution Undermine the Immune System
- Study proves chronic exposure to air pollution can weaken immune system
(首圖來源：Flickr/michael davis-burchat CC BY 2.0)
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