中國稀土占全球精煉產量九成，美中衝突時代，美國千方百計與中國打政治與貿易戰，最近傳出中國可能禁止某些稀土技術出口。為擺脫中國依賴，西方國家早就在重新分配稀土供應鏈，包括加強投資開發中國以外稀土礦山，將提煉加工外包他國等。隨著稀土分離技術進步，瑞典、南非和澳洲等國將從礦山廢料與副產品提取稀土，擴大供應來源。
從現有礦山廢料提取稀土
《路透社》報導，澳洲皇家墨爾本理工大學估計，全球 325 個礦砂礦床有 1,620 萬噸未開採稀土，美國愛達荷國家實驗室稱每年生產磷酸有 10 萬噸稀土最終變成廢料。從廢物回收稀土比開發新礦山更快，如瑞典礦業公司 LKAB 計劃歐洲最大已知稀土氧化物礦床開發新礦，可能需長達 15 年時間才能啟動。但從瑞典北部兩個現有鐵礦副產品分離稀土，4 月就能開始運作。
南非礦業公司 Rainbow Minerals 也計劃從多年磷酸鹽開採產生的廢料堆提取稀土。規模最大專案在澳洲，礦砂生產商 Iluka 正在處理 100 萬噸自 1990 年代以來積累的庫存副產品。
廢料提取計畫關鍵是分離稀土技術進步，Rainbow Minerals 使用美國公司 K-Technologies 開發的基於離子色譜新製程，製藥業和其他領域很常見，對環境的影響比中國稀土分離傳統溶劑萃取製程更低。美國主要由風險投資基金資助的可持續金屬生產公司 Phoenix Tailings 使用麻省理工學院 (MIT) 科學家開發的新技術。
現在全球有六個礦山廢料開採計畫運作中，目標是到 2027 年生產超過 1 萬噸關鍵元素氧化釹和镨 (NdPr)，相當於這兩種稀土預期需求的 8% 左右，兩種稀土是製造電動車和風力發電永磁體的關鍵元素。
稀土供應鏈轉向友岸外包
除了增加稀土來源，西方國家正在供應鏈各階段繞過中國，美國、歐洲、澳洲和日本在稀土領域展開合作，如美國和歐洲稀土公司為期兩年合作，在猶他州加工獨居石砂 (Monazite sands) 生產稀土碳酸鹽，然後運往愛沙尼亞加工。或在加拿大開採的稀土礦石本地初步加工後運往挪威提煉。
日本也增加投資澳洲稀土巨頭萊納斯，以確保重稀土供應，擴大日澳稀土供應鏈。據聯合國商品貿易資料庫數據，日本依賴中國稀土進口十年內可從 90% 以上降到 58% 。
至於中國，中國地質科學院教授看見全球貿易格局的轉變，認為中國還沒有適應新全球稀土競爭格局。據美方估計，中國占全球稀土產量從 10 年前 90% 降至去年約 70%。
但專家認為中國優勢很難取代，其他國家很難與中國大規模生產的成本結構競爭。西方解決方案是改進和開發需要更少稀土的技術減少依賴中國。如特斯拉宣布下一代馬達磁鐵將不含稀土，雖然技術細節很少說。
無論如何，其他國家將不得不接受現實，即將稀土供應鏈從中國轉移到其他國家將付出更高成本，車商可能不得不為非中國來源的稀土磁鐵支付更高價格，最後將成本轉嫁給消費者。
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(首圖來源：Pixabay)
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