目前 H5N1 正在引起有史以來最嚴重的禽流感大流行，源頭是 2020 年出現的一種名為 H5N1 2.3.4.4b 的病毒變種所推動，現在世界各地已有多起哺乳類動物因禽流感病毒傳染而大規模死亡案例。雖然現在禽流感病毒還無法在人與人之間持續傳播，但是科學家一直擔心，如果病毒能夠在哺乳動物物種中立足，終有一天會侵犯人類。
H5N1 是一種特殊類型的流感病毒，主要由鳥類攜帶，於 1996 年在中國的一個養鵝場首次被發現，雖然該病毒對鳥類具有高致病性，但檢測到的人類感染病例相對較少，幾十年來全球記錄的感染病例不到 900 例，但這些感染者中約有一半已經死亡。大多數感染 H5N1 的人都是與受感染的家禽接觸而直接感染。
但最近 H5N1 感染的鳥類和哺乳動物比以往任何時候都多，且已在多種野生鳥類和多種哺乳動物體內檢測到，包括獾、黑熊、山貓、土狼、雪貂、漁貓、狐狸、豹、負鼠、豬、臭鼬和海獅。科學家擔憂病毒已經變異到可以適應哺乳類動物。
禽流感病毒已可在雪貂之間傳播
加拿大科學家最近證實這項假設，實驗室研究發現，雪貂之間可以有效傳播禽流感病毒，雪貂是科學家在實驗中用來分析呼吸道病毒如何影響人類的主要動物模型，因此這項發現令科學界高度擔憂。
科學家表示，過去一年半禽流感在全球傳播的規模太過龐大，為病毒轉移和重組創造前所未有的機會，他們已發現同一病原體的不同毒株正在結合成新病毒，這種病毒混合物的適應性更強。
科學家從上個月感染 H5N1 的智利男子樣本發現兩個指向適應哺乳動物的基因突變，這種名為 PB2 的基因之前已被證明可以幫助病毒在哺乳動物體內複製，使病毒可以在哺乳動物之間傳播。但是科學家們強調，之前針對雪貂進行的實驗已知道，H5N1 需要經歷更多變化才能在人類中有效大規模傳播，如果這些變化真的發生，結果可能是災難性的。
狗流感警告
另外一項發表在科學期刊《eLife》的研究警告狗流感病毒。中國農業大學的禽流感專家對 4 千多隻狗進行研究後警告，一種狗流感病毒正在朝著能夠感染人類的方向發展。源頭也是禽流感病毒，研究指出 H3N2 的禽流感大約在 2006 年首次感染狗，現在已經演變成一種適應哺乳動物的禽流感。劍橋大學獸醫學系主任也表示，很明顯禽流感 H3 毒株已成為犬類特異性病毒。
加拿大科學家表示，人類幾乎沒有 H5 特異性全人群免疫，如果 H5N1 分離株可以持續傳播，從一個物種跳入人類，將會對人類造成破壞性的感染。雖然哺乳動物之間傳播的案例還有待更多證據，世界衛生組織專家已敦促各國政府緊急加大力度開發人類禽流感疫苗。
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(首圖來源：pixabay)
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