「超音波」可治療慢性發炎？科學家積極探索可行性

產檢時超音波影像可看見子宮內的胎兒；健檢時會看到不想面對的脂肪肝。然而科學家應用超音波並不以此自滿，正在開發以超音波治療慢性過敏等疾病的非侵入性療法（noninvasive therapy）。

最近美國紐約州范斯坦醫學研究院（Feinstein Institutes for Medical Research）科學家以超音波刺激受試者脾臟，似乎可短暫抑制血液樣本遭毒物刺激後的發炎反應。成果刊登於5~6月科學雙月刊《腦刺激》（Brain Stimulation）。團隊表示，如果後續研究人體可驗證，將為慢性發炎的非侵入性療法開創新方向。

研究用超音波能量比影像檢查更強，稱為「聚焦超音刺激」（focused ultrasound stimulation），專為刺激神經設計。過去有這類超音波刺激大腦不同區域或脊髓的研究，並顯示治療神經系統疾病的潛力；當刺激肝臟，有助減少小鼠、大鼠和豬的糖尿病跡象。這類研究目前是神經生理學非常活躍的領域。

試驗共70名健康受試者，60名接受不程度脾臟聚焦超音刺激，另10名為未刺激的對照組。之後抽血，並將會引起發炎反應的細菌毒素（脂多醣，LPS）加入血中。基於安全因素，團隊未將毒素直接射受試者。當量測血液發炎指標時，接受超音波刺激的數值竟然僅為對照組的三分之一，抑制效果還能持續約 2 小時，且超音波刺激未讓受試者有不良反應。

為什麼刺激脾臟神經能抑制發炎？脾臟含多種免疫細胞和神經細胞，神經細胞釋出神經傳遞物質，能與免疫細胞溝通影響活性和功能，調節免疫反應強度和性質。因此，只要將超音波刺激聚焦有抑制免疫反應的神經細胞，促進分泌可壓抑發炎反應的神經傳遞物質，就有機會抑制發炎反應。

已有數個以聚焦超音波刺激小鼠脾臟並有效抑制幾種發炎病症的結果，本次則是首次用人體實驗。但評論研究的科學家Jan Kubanek指出，他持保留態度，因實驗部分是體外進行，他希望看到結果顯示聚焦超音波刺後，「人體內」發炎指數真的有下降，尤其慢性炎症患者能觀察到實驗相關數據。主要研究人員扎諾斯贊同上述看法，以超音波治療慢性發炎的患者仍有很多需克服的問題。

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（首圖來源：shutterstock）