生命組成關鍵元素找齊！土衛二地下海洋首檢測到磷

在尋找生命構成素材的路上，土衛二應有盡有！根據卡西尼號數據最新分析成果，科學家首次在土衛二地下海洋檢測到含磷化合物，如此一來，對生命至關重要的 6 種元素在土衛二都找齊了，大幅提高土衛二生命存在的潛力。

土衛二恩克拉多斯（Enceladus）是個地表被冰雪覆蓋的太陽系衛星，但冰殼之下蘊藏著巨大液態水海洋，南極地區會噴射出富含水分的羽狀物。

之前，科學家們已在土衛二海洋發現對生命至關重要的 5 個關鍵成分：碳、氫、氮、硫、氧；現在，科學家分析卡西尼號數據再發現生命組成關鍵成分中最稀有的元素「磷」，表明生命 6 大關鍵元素全聚集於此處。

磷能與糖結合形成 DNA 分子骨架，並有助於修復、維持細胞膜，根據最新報告，土衛二羽狀噴流中的磷濃度比地球海洋已知最高濃度至少高 500 倍，這顆衛星滿足了最嚴格的適居性要求，成為尋找外星生命的最熱門候選對象之一。

此外，其他觀察結果如：土衛二海洋中氫氣與二氧化碳結合代表能維持生命化學能，使磷的發現更加耐人尋味。

新研究還計算出磷在土衛二海洋的豐度是地球海洋 1,000 多倍，可能是海水與核心岩石之間的相互作用將大量磷溶解至海洋。而這片地下海洋之所以能夠容納如此大量的溶解磷，是因為它的主要成分為碳酸鹽，往往與鈣等其他元素結合，留下可供潛在生命使用的磷。

雖然科學家沒有實際發現生命、也沒發現與生命製造代謝有關的產物，但有相當良好的適居指標，足以讓我們投資深入研究它，也許有一天，韋伯望遠鏡會捕捉到揭示土衛二海洋存在生命證據的火山爆發。

新論文發表在《自然》（Nature）期刊。

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• Megaplume of water vapor erupting on Enceladus caught by Webb Telescope
• Saturn’s moon Enceladus has all the ingredients for life in its icy oceans. But is life there?

（首圖來源：NASA）