僅指甲大小的立方衛星新型推進器，迷你但有用

有時候，簡單反而能帶來創新解決方法。歐洲正在開發僅一片指甲大小的新型立方衛星推進器，以水做為推進劑，能讓未來的立方衛星任務運用更加彈性。

當今發射之衛星約 90% 都是重量 10 公斤以下的立方衛星，有些甚至只比智慧型手機大一點，替這麼小的衛星製造零組件也因此另類艱鉅，其中一個問題在於如何找到適合立方體衛星的推進器，不僅需要體積小，還要簡單、不加壓、低功率、不含有毒材料。

歐洲太空總署資助倫敦帝國理工學院團隊開發的 ICE-Cube 推進器正在滿足這些條件。這個推進器事實上非常小，僅一片指甲長，燃燒室加噴嘴僅 1 毫米，因此只能借用微電子領域方法，使用 MEMS（微機電系統）方法進行組裝。

整體而言，ICE-Cube 推進器只需 20 瓦電流即可運作，以水做為推進劑，電解成氫氣和氧氣後送入燃燒室點燃產生推力操縱立方衛星，測試期間推進器以 185 秒比衝持續產生 1.25 毫牛頓推力，或者說比飛機使用的發動機推力小 10 億倍。

小型衛星市場未來 10 年預計增值 53 億美元，但目前立方衛星部署到太空後壽命不長，任務結束後脫軌也無法改變軌道，若有了簡單推進器，立方衛星不只能運行更長時間，還能承擔更複雜任務，比如在軌道進行機動，從不同角度研究月球、小行星等，總之能讓立方衛星做更多事、又不會增加太空碎片的推進系統將受到高度關注。

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（首圖來源：ESA）