人類滅絕有幾種可能性，其一就是小行星撞地球。科學家早在幾十年前太空觀測技術進步，愈來愈能掌握地球外部威脅，之一就是 1999 年發現的近地小行星貝努 (Bennu) 可能會慢慢移到地球軌道，有 0.037% 機率 2182 年 9 月撞上地球。六年前美國太空總署 (NASA) 發射探測器採集貝努樣本，24 日返回地球，讓科學家進一步了解這可能威脅地球生命的危險分子。
科學家估計，2175~2199 年中間某時間點，貝努有可能撞擊地球，假若成真，這顆直徑 500 公尺的小行星可釋放 1,200 兆噸能量，是核武能量 24 倍。聽起來有點嚇人，但相較導致恐龍滅絕的小行星有 9.7 公里這麼大、衝擊威力等於 100 億顆二戰時期的原子彈，貝努小多了。
但貝努對我們仍有威脅性，為了更了解貝努成分，NASA 2016 年發射太空船 OSIRIS-REx，2018 年 12 月抵達貝努周圍軌道，勘察後發現貝努是顆碎石堆積的小行星，形狀像旋轉陀螺，以重力黏合岩石。接著太空船以螺旋飛行靠近，2020 年 10 月 20 日登陸表面採集樣本，是阿波羅太空人帶回月球岩石後最大行星樣本。
2021 年 5 月 OSIRIS-REx 離開貝努返回地球，預定美東時間 24 日從距離地球 102,000 公里處釋放樣本，降落地點在美國猶他州。科學家已建好臨時無塵室，隔天就將樣本運送到休士頓 NASA 詹森太空中心，科學家兩年內將於詹森太空中心專用無塵室分析岩石和土壤。
地球生命起源於行星撞擊
貝努樣本有三成會分發到全球實驗室，如加拿大太空總署和日本宇宙航空研究開發機構的 OSIRIS-REx 任務合作夥伴。約七成留在太空中心保持原始狀態，讓有更好技術的後代繼續探索小行星。
亞利桑那大學圖森分校 OSIRIS-REx 首席科學家表示，科學界認為地球有如此獨一無二的條件，是由富含碳的小行星在地球形成初期撞擊地球帶來的元素，透過貝努研究，可讓科學家更了解為什麼地球能形成宜居世界。
科學家稱百年內沒有行星威脅
OSIRIS-REx 是美國首次派往近地小行星的任務，這次任務後 OSIRIS-REx 將繼續太陽系之旅，觀察阿波菲斯小行星。了解貝努等近地小行星，更能掌握組成和軌道，對預測哪些小行星會最接近地球、何時接近，以及開發轉移這些小行星方向的方法。如果貝努在正確軌道，科學家解決方案包括發射火箭撞擊使之離開軌道，去年 NASA 用探測器撞擊一顆小行星，成功改變小行星的方向。
NASA 和其他天文台長時間追蹤太陽系天體軌道，特別關注直徑 140 公尺以上對地球有實質威脅的近地天體。值得慶幸的是，NASA 稱到目前為止，還沒有發現百年內有高度機會撞上地球的小行星。
- An asteroid sample is about to land on Earth. Here’s what to expect
- Is Bennu Really Going To Hit Earth On September 24, 2182?
(首圖來源：NASA)
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