1.5 億年前「遠古海怪」英國出土，BBC 紀錄片還原侏儸紀海洋頂級掠食者真面目

提到恐龍時代霸主，白堊紀陸地稱霸的暴龍，可能第一時間躍入許多人腦中。不過再往前回溯至侏儸紀，通常簡稱為「上龍」（Pliosaurs）的「上龍亞目」（Pliosauroidea），可是當時海洋不可忽視的危險存在。

最近英國西南方的侏羅紀海岸（Jurassic Coast），發現一隻上龍的巨大頭骨，為同類標本最完整。由於頭骨位於15公尺高懸崖，考古團隊想方設法才順利將它挖掘出來，運送至地面。

為了記錄艱困過程，並說明此次發現如何進一步揭開上龍的神祕面紗，BBC與知名自然歷史學家大衛·艾登堡（David Attenborough）合作，明年元旦推出特別節目，完整介紹人類與這隻「遠古海怪」的奇遇記。

Pliosaur discovery: Huge sea monster emerges from Dorset cliffs https://t.co/hguPWhlwwC

— BBC Dorset (@BBCDorset) December 10, 2023

15公尺懸崖上的化石

BBC報導，最初是化石愛好者菲利浦（Philip Jacobs）偶然在海岸邊發現頭骨尖端。數十年來，菲利浦經常在侏儸紀海岸尋找動物化石，當他在海灘石堆發現上龍骨頭碎片，立刻意識到重要性，並連絡當地考古學家艾奇斯（Steve Etches）告訴他：「我剛剛發現一些相當稀奇的東西。」

由於骨頭太重，菲利浦先將這塊化石埋起來，再與艾奇斯一起回到現場。他們製作一個臨時擔架，將骨頭碎片移到安全處；再利用無人機調查，發現化石其他部分應位於海邊懸崖。

▲ 英國西南方的侏羅紀海岸。（Source：Pierre Selim Huard, CC BY 3.0, via Wikimedia Commons）

艾奇斯說這隻上龍非常巨大，光頭顱就近2公尺長；且遺骨鑲嵌於懸崖頂端，此處距離崖底約15公尺高，更加劇挖掘工作的困難。「這非常令人興奮，但從理性思考，這並不是挖掘化石的好地方。」他提到，懸崖非常陡峭且侵蝕快速，「這是非常危險的地區，有巨大落石和光滑岩壁，因此一切應以安全為重。」

為了取得完整頭骨，艾奇斯迅速組織團隊，包括古生物學者、職業攀岩者和攝影師等。他們利用繩索攀登至懸崖，敲打鑽孔岩石，趁化石遭侵蝕消失前迅速取出，再裝入巨大木箱，緩緩垂降至地面。如果遇到雨天，岩壁間濕滑泥沙還會使危險加倍。

順利取出化石後，學者將泥沙仔細清乾淨，才使上龍完整樣貌重見天日。與艾奇斯合作的研究員之一，布里斯托爾大學（University of Bristol）古生物學家朱迪絲（Judyth Sassoon）說明，經過大量清理，化石才能顯出所有值得研究的重要特徵。

當這個化石從懸崖挖出來時，相當灰暗不起眼，像塊普通岩石。但艾奇斯以敏銳的眼光，辨認出這是重要標本，因此我們現在才能完整看見它的壯麗。」

1.5億年前頂級海洋掠食者

團隊說明，頭骨主人應是1.5億年前的上龍。牠身形巨大，光頭顱就比多數人類身高更長，完整大小等於一輛雙層巴士。據推測，上龍軀幹、四肢可能仍埋在岩壁內；不過相較其他部位，頭骨能顯示更多資訊，因此團隊決定先專注研究頭骨。

▲ 上龍亞目動物想像圖。（Source：Nobu Tamura (http://spinops.blogspot.com), CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons）

艾奇斯提到這是他見過最完整化石之一，「很少能找到如此細緻的標本，即使有，也會缺很多部分。這頭骨儘管稍微扭曲，但每根骨頭都在。」這珍貴化石吸引布里斯托爾大學、南安普敦大學（University of Southampton）、倫敦帝國學院（Imperial College London）等多個學術機構共同研究。

利用最新技術，學者還原上龍樣貌，甚至可畫出血管位置。這隻上龍共有130顆牙齒，不但十分鋒利，且每顆牙齒都有細長凹槽，讓上龍快速刺穿獵物再迅速拔出，進行第二次攻擊。

This skull belongs to a pliosaur, a ferocious marine reptile that terrorised the oceans 150 million years ago. It was found in a cliff along the UK’s Jurassic Coast.

This “spectacular" find is giving new insights into this ancient predator

🎧 https://t.co/7QVm8PR04F pic.twitter.com/yP6S3GVIyE

— BBC World Service (@bbcworldservice) December 11, 2023

上龍共有兩對魚鰭，每片長達2公尺，因此在海裡最快能以時速30英里（約48公里）前進。飛快速度、銳利牙齒加上驚人咬力，讓牠們輕鬆抓住任何獵物，學者稱為「海洋頂級掠食者」。「這動物如此龐大，我認為牠可以有效獵捕任何不幸踏進牠地盤的生物」，布里斯托爾大學的博士羅維（Andre Rowe）感歎：

牠就像水中暴龍，我對此毫無疑問。

I got to meet a Pliosaur! https://t.co/7CdpzDAdhq pic.twitter.com/Yf0rPqVJNQ

— Steve Harris – BBC Radio Solent’s Dorset Breakfast (@SteveHarrisDJ) December 10, 2023

上龍咬一口，威力有多大？

化石上顎部分，研究員還發現許多小孔洞，頭骨後方則有一個大圓孔。研究員解釋，這些孔洞是上龍感測外界的器官，可感受光線、水流和水壓變化，有助深海裡定位獵物。

頭部後方大洞則透露上龍上顎肌肉大小，研究員推斷，咬合力最高可達33,000牛頓，「強大咬合力能使獵物失去活動力，不太可能逃脫。這也意味牠能有效咬碎獵物組織和骨頭。」

Another still from #AttenboroughAndTheGiantSeaMonster… pic.twitter.com/QdYnuTaJkh

— Palaeoncryptozoologist Briton (@raftingzalmoxes) December 10, 2023

BBC說明，目前自然界動物實測咬合力最大為鹹水鱷，約16,000牛頓；獅子咬合力4,000牛頓，狗咬合力1,000牛頓，人類咬合力為700牛頓。不過上龍咬合力相較暴龍略遜一籌，科學家推估，暴龍咬合力可能高達45,000牛頓。

Extraordinary! I love the ‘Bite Force Comparison’ chart! #pliosaur https://t.co/76eFz9lAhX pic.twitter.com/JJZLI6Qc43

— 𝙸𝚗𝚍𝚛𝚊𝚗𝚒 𝙱. 🐦🌿🚜🌻🇺🇦🐈 (@TheOtherIndrani) December 10, 2023